Los investigadores creen que esta variante genética pudo haber surgido en el continente africano para protección contra un tipo de variedad letal de malaria que pudo existir en el pasado LD (AZprensa) Una variante de un gen podría ser la responsable del 11 por ciento de los casos de VIH en África, según sugiere un estudio de la Universidad de Texas en San Antonio (Estados Unidos) que se publica en la revista Cell Host & Microte. La variante genética ha sido descubierta sólo en personas con ancestros africanos y aumenta sus probabilidades de infectarse con el virus en un 40 por ciento.
Los investigadores también han descubierto que, sin embargo, una vez que las personas están infectadas, la misma variante genética parece protegerles contra la progresión de la enfermedad, lo que les permite tener una esperanza de vida de dos años más. El descubrimiento es uno de los pocos factores de riesgo genéticos del VIH que se encuentran sólo en las personas con descendientes africanos.
Según los investigadores, si estos descubrimientos pudieran extrapolarse a África, donde alrededor del 90 por ciento de las personas portan la variante, ésta podría ser la responsable del 11 por ciento de los casos del VIH en el continente.
El gen en cuestión codifica una proteína que se encuentra en la superficie de los glóbulos rojos y que se denomina receptor del antígeno Duffy para las quimioquinas (DARC). La variante DARC que se encuentra en las personas con ancestros africanos les deja sin este receptor concreto en los glóbulos rojos.
La llamada condición DARC-negativo ha sido bien estudiada porque también confiere protección contra la infección por un parásito de malaria conocido como Plasmodium vivax , que no es el responsable epidemiológico de la enfermedad. Los investigadores creen que esta variante genética pudo haber surgido para proteger contra otro tipo de variedad letal de malaria que pudo existir en el pasado.
Según los investigadores, la investigación muestra además la compleja interacción entre enfermedades importantes históricamente y la susceptibilidad en los tiempos contemporáneos.
Los investigadores examinaron un gran grupo de personas en las fuerzas aéreas estadounidenses que incluían a más de 1.200 que eran portadoras del VIH y que habían sido seguidas durante casi 22 años. El grupo era ideal para el estudio del papel del gen porque era equilibrada a nivel étnico y no existían muchos factores como diferencias en el estatus económico o acceso a la sanidad, que suelen aportar elementos distorsionadores.
Estos estudios mostraron que la prevalencia de la variante DARC-negativo en los afroamericanos era superior entre aquellos con VIH que entre los que no lo tenían. Aunque el genotipo DARC-negativo estaba asociado con un mayor riesgo de adquirir el VIH, dentro del contexto de la infección ya establecida se descubrió que las personas con la variante tenían una progresión más lenta de la enfermedad.
Según los investigadores, estos resultados subrayan que las variantes genéticas que influyen en la transmisión y progresión de la enfermedad pueden diferir en su frecuencia entre las diferentes poblaciones. Esto implicaría un posible impacto en la heterogeneidad de la cantidad de enfermedad, no sólo a nivel de individuos, sino también de poblaciones.