L D (EFE) Amils, microbiólogo de la Universidad Autónoma de Madrid y del Centro de Astrobiología y director del equipo de "Extremófilos" que trabaja en Río Tinto, afirmó que cuando oyeron en directo a los responsables de la NASA desvelar que habían encontrado jarosita "pegaron un salto de alegría" por la revalidación que eso supone de sus hipótesis.
La jarosita, un sulfato de hierro hidratado de fórmula "KF3 (SO4)2 (OH)3", la descubrió Augusto Breithaupt en el barranco del Jaroso, en la Sierra de la Almagrera en Almería, y es más conocida como "piedra de alumbre", utilizada tradicionalmente como hemostático tras el afeitado e incluso como desodorante por los egipcios.
El equipo de investigación de Amils ha elaborado un estudio, que está en la última fase de aprobación para ser publicado en una prestigiosa revista científica, en el que sostienen que la presencia de agua, y por tanto de vida, en algún momento de la historia de Marte "no tiene por qué estar relacionada, necesariamente, con los carbonatos, de los que aún no se han encontrado rastros". "Depende del pH del agua que hubiera. Si éste fuera ácido, es decir por debajo de 6, en vez de carbonatos se encontrarían sulfatos y la jarosita sólo se produce con un pH ácido", detalló.
La presencia de jarosita sería, por lo tanto, incompatible con la de carbonatos, lo mismo que sucede en la zona minera de Huelva, en el Río Tinto, de color rojo debido a la elevada concentración de hierro oxidado soluble en el pH ácido de sus aguas. "Si había agua líquida en Marte la temperatura era mucho más alta, lo que quiere decir que el planeta ha cambiado de forma muy notable. La posibilidad de que entonces hubiera vida aumenta con estos descubrimientos y es razonable pensar que la hubo".
Su grupo trabaja en la búsqueda en el subsuelo de río Tinto de microorganismos capaces de obtener energía a partir de sustratos minerales y en determinar la paleontología del hierro, es decir, "el rastro biológico que deja", para decidir cuáles son los instrumentos que deben enviarse a Marte en busca de sus "réplicas". Río Tinto, añadió, "tiene mucha culpa" de que, uno de los vehículos, "el Opportunity esté donde está" (Meridiani Planum), porque sugirió a los investigadores de la NASA "que una zona de muchos hematites es de interés mineralógico".
El responsable del Laboratorio de Certificación e Identificación de Meteoritos del Centro de Astrobiología (CAB), el geólogo Jesús Martínez-Frías mostró también anoche en declaraciones a Efe nada más conocer el anuncio de la NASA su alegría por el hallazgo de jarosita, el mineral que, afirmó, "explica la presencia de agua en Marte". Martínez-Frías y la investigadora Rosario Lunar escribieron el pasado mes de noviembre un artículo sobre la jarosita, en la revista "Historia Natural", en el que apuntaban la posibilidad de que se hallara también en Marte.
Sin embargo, el profesor de Geología Planetaria de la Universidad Complutense Francisco Anguita mostró su escepticismo ante la relevancia que la NASA daba a la constatación de que en el planeta hubo agua porque, indicó, "lo sorprendente" hubiera sido que dijeran que el planeta "fue seco". El profesor, experto en el planeta rojo, recordó que desde 1971 están descubiertos "cauces antiguos" en Marte y que desde 1980 se contemplan evidencias de "cuerpos agua estables más o menos grandes, quizá no como un océano porque Marte es pequeño pero parece claro que los cráteres estaban inundados". "Guardan la misma semejanza que dos gotas de agua con los de la Tierra. Ahora están descubriendo los sedimentos, y eso no es ninguna noticia aunque está bien que la confirmen", añadió.