L D (EFE) La sonda "Nuevos Horizontes" ha sido lanzada este jueves por la tarde, en el cuarto intento realizado por la NASA. La nave, del tamaño de un piano, acaba de iniciar un viaje que le llevará hasta Plutón, el último planeta inexplorado del Sistema Solar. Un poderoso cohete Atlas ha sido el que ha impulsado la cápsula al comienzo de su travesía que será de casi 5.000 millones de kilómetros. La misión, con un costo de casi 700 millones de dólares, culminará a mediados de 2015 cuando la cápsula -después de una travesía a casi 50.000 kilómetros por hora- enfoque sus instrumentos sobre el planeta conocido más lejano del Sol.
Si el martes fue el mal tiempo lo que impidió a la nave "Nuevos Horizontes" partir, el miércoles un apagón a 1.600 kilómetros de la rampa de lanzamiento dificultó una vez más su salida. Este mismo jueves "unas nubes" han retrasado una media hora el lanzamiento del cohete. La cápsula, con el tamaño de un piano y que pesa 478 kilogramos, estaba montada en el tope de un cohete Atlas V, de 63 metros de altura, y todos los sistemas del proyectil propulsor funcionan normalmente, indicó la NASA.
Plutón es el único planeta descubierto durante el siglo XX. Lo hizo el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh mediante un telescopio en el observatorio Lowell, de Flagstaff, en Arizona. Colleen Hartman, de la dirección científica de la NASA, dijo que la cápsula "es la nave espacial más rápida nunca lanzada". "La cápsula llegará a la Luna en nueve horas, y pasará por la órbita de Júpiter en un año y nueve meses", agregó.
Los astronautas del programa Apollo tardaban tres días en llegar a la Luna en los años 1960 y 1970, y la sonda espacial "Cassini" necesitó cuatro años para pasar por Júpiter. La aproximación a Júpiter servirá para usar la gravedad del mayor de los planetas del sistema solar como una "honda" que propulsará a "Nuevos Horizontes" hacia los límites de ese sistema. "Será el primer aparato espacial que visite Plutón y su luna, Charón", anuncia la NASA en su página de internet.
Además de Plutón y de Charón, la sonda estudiará también el cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del sistema solar.
Impulsada por combustible nuclear, "Nuevos Horizontes" transporta siete instrumentos con los que podrá fotografiar las superficies de Plutón y Charón, y examinar la composición atmosférica y la estructura plutoniana. La sonda cuenta con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta Plutón, al que los rayos del Sol tardan en llegar cuatro horas.
También lleva un instrumento identificado como "SWAP" que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades. La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra. Sin embargo, los astrónomos esperan que allí ocurran fenómenos similares a los de nuestro planeta.
Los ocho planetas restantes, así como sus lunas, son más grandes que Plutón, del que existen ya algunas imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble, pero que no tienen una resolución suficiente como para que los científicos las interpreten. La NASA prevé que en julio del 2015 la sonda Nuevos Horizontes pase a una distancia de unos 10.000 kilómetros de Plutón.