L D (EFE) Un cohete Delta 2 debía despegar este lunes de la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral a las 6:16 GMT (8:16 en España), llevando a bordo la sonda espacial para una larga misión para investigar la posible presencia de hielo en Mercurio, el planeta más cercano al Sol, y estudiar su geología y sus campos magnéticos. Se trata de la primera misión a Mercurio desde que la nave "Mariner 10" pasó en tres ocasiones cerca del planeta entre 1974 y 1975.
El aplazamiento del lanzamiento se debió al mal tiempo y las espesas nubes, ocasionadas probablemente por los efectos de la tormenta tropical Alex. La NASA indicó que hay un 30 por ciento de posibilidades de que este martes se den las mismas condiciones atmosféricas. La misión de "Messenger" es llegar las proximidades de Mercurio hasta 2008 y en 2011 la sonda deberá comenzar un período de un año orbitando en torno a Mercurio.
La sonda está equipada con diversos instrumentos para tratar de averiguar cuestiones como por qué Mercurio es tan denso, cuál es su historia geológica, cómo es la estructura de su núcleo, cuál es la naturaleza de sus campos magnéticos y qué materiales raros hay en los polos del planeta. El viaje, de 7.900 millones de kilómetros, incluye una pasada cerca de la Tierra (en 2005) y dos cerca de Venus (en 2006 y 2007) para aprovechar la gravedad de los dos planetas y dar un impulso a la sonda en su camino hacia Mercurio.
La sonda "Messenger", que pesa 1,2 toneladas, ha costado 435 millones de dólares y alimenta sus sistemas con energía nuclear. Además, está cubierta de un escudo protector de las altas temperaturas.