L D (EFE) Michael Kostelnik, subdirector del programa para los transbordadores y la Estación Espacial Internacional (ISS), señaló que el plan establece que la tripulación en emergencia tendrá como refugio básico el complejo en órbita si el transbordador no pudiera descender. "Para el primer vuelo vamos a estar en capacidad de hacer esto", dijo Kostelnik en una conferencia de prensa. "El segundo vehículo de respaldo podrá partir de inmediato hacia la Estación Espacial Internacional y recoger a la primera tripulación si hubiera un problema", añadió.
En el desastre del Columbia, que ocurrió el 1 de febrero del año pasado cuando volvía de una misión científica en órbita terrestre, perecieron sus siete tripulantes. Después de esa tragedia, la NASA suspendió las misiones de los transbordadores de manera indefinida y el mes pasado el presidente de EEUU, George W. Bush, anunció que estos que serán retirados para el 2020 una vez que se haya concluido el montaje de la ISS.
También el mes pasado, la NASA canceló todas las misiones de los transbordadores para dar servicio y reparar el observatorio espacial Hubble debido a que se consideraron demasiado peligrosas. El telescopio ocupa una órbita diferente a la de la ISS y en caso de problemas sería muy difícil que la tripulación del transbordador pudiera llegar a refugiarse en el complejo espacial.
Las medidas de emergencia fueron sugeridas por una comisión investigadora del accidente del Columbia que redujo a sólo tres el número de transbordadores existentes: el Atlantis, el Discovery y el Endeavour. Kostelnik señaló que los transbordadores, que ya cumplieron 22 años de operaciones, también recibirán modificaciones en el tanque exterior de combustible que sufrió el desprendimiento de una de las losetas de aislamiento cuando el Columbia iniciaba su misión.
Según las investigaciones, esa loseta golpeó la estructura de la nave provocando un agujero por el cual entró el aire candente del reingreso en la atmósfera y la explosión del Columbia. "Probablemente en este próximo vuelo haya más modificaciones que en ninguna otra misión desde 1981", dijo Kostelnik.