L D (EFE) La sonda, que mide 1,49 metros de altura, logró desplegarse por completo el sábado –mucho antes de lo previsto– "y todas sus seis ruedas se encuentran en su configuración normal", explicó durante una rueda de prensa Arthur Amador, uno de los encargados de la misión de "Spirit". Agregó que el robot explorador permanece listo y en "perfecta" condición para iniciar sus tareas geológicas en el Planeta Rojo, como parte de una misión valorada en 820 millones de dólares e iniciada hace siete meses.
Lo único que lo une a su plataforma es un poderoso cable, y los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California), realizan ajustes finales para su eventual salida. Amador dijo que en los próximos dos días, los técnicos tratarán de mover el vehículo en 120 grados y esta rotación, a realizarse en un total de tres intentos, será analizada paso a paso a través de imágenes.
Los técnicos ya comenzaron un simulacro de la rotación y consideran que este "ensayo" les ayudará a corregir cualquier problema imprevisto en el sistema de computación, del cual depende la sonda marciana. Se calcula que el costo de las operaciones diarias de la sonda ronda los cuatro millones de dólares, por lo que el factor del tiempo es de suma importancia y los técnicos deben ceñirse a un calendario bastante apretado. La misión incluye una segunda sonda, bautizada como "Opportunity", que aterrizará el 24 de enero en el lado opuesto de Marte al que descendió "Spirit".
Sin haber iniciado la exploración directamente sobre el terreno marciano, la sonda "Spirit" ha encontrado rastros de minerales que podrían ser indicios de la existencia de un posible lago en la superficie de ese planeta. Los científicos escogieron los dos sitios de aterrizaje en base a las observaciones de una nave en órbita sobre posible signos de agua o vida en ese planeta. Una vez que toque el suelo, en los primeros dos días se prevé que la nave de exploración recogerá datos sobre la temperatura y composición de las rocas y terreno marcianos.
Desde su llegada a Marte, la sonda ha enviado fotografías panorámicas y en colores de la superficie de ese planeta, como parte del proyecto de la NASA para determinar si existe o existió alguna vez agua en el Planeta Rojo. El presidente George W. Bush, alentado por el éxito hasta ahora alcanzado por esta misión, hará el miércoles un importante anuncio sobre su política de exploración espacial. Ese anuncio incluirá planes para la modernización de la flotilla de naves espaciales, en el marco de sus proyectos para el regreso del hombre a la Luna a mediados de la próxima década y futuros viajes tripulados a Marte, según fuentes de la Casa Blanca. Se prevé también que Bush pida al Congreso un aumento presupuestario para la NASA de un 5 por ciento para este año, pese a que la oposición demócrata ha criticado el alto costo de la nueva iniciativa espacial del Gobierno.
Pero este domingo, los secretarios del Tesoro, John Snow, y de Comercio, Don Evans, argumentaron que el costo de las iniciativas presidenciales no interferirán con la meta del Gobierno de reducir a la mitad el abultado déficit fiscal en un plazo de cinco años. Las propuestas de Bush, incluidas en el presupuesto del año fiscal 2005 que presentará al Congreso el próximo 2 de febrero, se llevarán a cabo "en el marco de la responsabilidad fiscal", aseguró Snow en un programa de la cadena ABC, pero no entró en detalles sobre su costo. "Este es un país con enormes recursos y tenemos la capacidad de perseguir un número de prioridades a la vez", enfatizó Snow.