El "Beagle2" se separa de la sonda "Mars Express" y llegará a Marte en Navidad

L D (EFE)  Tras soltar al robot que llevaba acoplado desde que en junio puso rumbo a Marte, la sonda activó rápidamente sus motores de propulsión para salir de la peligrosa trayectoria de colisión con el planeta en la que se había situado para esta delicada operación.

 

La separación de "Beagle2" y "Mars Express" se produjo exactamente a las 8.31 GMT (9:31 en España), precisó el portavoz de la ESA, aunque la confirmación sólo ha sido posible casi tres horas después. La sonda y su robot, que deben recuperar el contacto por radio a mediados de enero próximo, han recorrido juntos durante los últimos seis meses unos 400.000 kilómetros.

 

El largo viaje interplanetario comenzó el 2 de junio pasado, cuando "Mars Express" y su robot de fabricación británica pusieron rumbo a Marte a bordo de una nave rusa Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, en la república de Kazajistán, en Asia Central. Una vez depositada en el espacio, la sonda, que va equipada de enormes paneles solares, continuó su ruta hacia el "planeta rojo" a una media de un millón de kilómetros cada tres días, es decir, el equivalente cotidiano de la distancia entre la Tierra y la Luna. Tras una breve corrección de su trayectoria ordenada el pasado martes por los ingenieros del ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales), situado en Darmstadt (Alemania), la operación "Mars Express" inició su fase más peliaguda, que no concluirá hasta dentro de seis jornadas, el día de Navidad.

 

Extremadamente compleja, pues ponía en peligro toda la operación, la maniobra de este viernes consistió en activar primero un mecanismo pirotécnico para desatar los amarres que sujetaban al pequeño robot "Beagle2" a la sonda, y de esa forma dejarle caer sobre la superficie de Marte. Luego, una vez confirmada la consumación de la separación, los ingenieros del ESOC mandaron la orden a "Mars Express" de que encienda sus motores para salir de esa posición peligrosísima, en la que corre el riesgo de impactar con Marte.

 

La complejidad de esta operación radicaba también en el hecho de que durante la maniobra la gran antena que "Mars Express" lleva orientada hacia la Tierra tenía que pivotar para colocar a "Beagle2" en la buena trayectoria de caída libre al "planeta rojo".

Eso implicó la perdida casi total de conexión con el ESOC durante más de dos horas, aunque gracias a los acuerdos de la ESA con la agencia espacial estadounidense, los ingenieros europeos pudieron usar una antena gigantesca de la NASA en Camberra (Australia) para captar las débiles señales emitidas por la antena secundaria de "Mars Express".

 

Una vez que "Beagle2", que va dotado de un brazo articulado, soltó amarras para aterrizar en una región de Marte llamada Isidis Planitia su destino ya no puede ser controlado desde el ESOC, donde cruzan los dedos para que todo transcurra como está. "Beagle2" dispone sólo de energía para sobrevivir seis días, justo el tiempo que está previsto que tarde en entrar en la atmósfera de Marte, en la madrugada del 25 de diciembre.

 

Ese día se producirá otro de los momentos claves del experimento, cuando "Bleagle2" aterrice en la superficie marciana y "Mars Express" se inyecte en una órbita elíptica de posición casi polar, a 250 kilómetros de altitud, desde la que observará el planeta durante dos años terrestres, que equivalen a un año marciano. "Mars Express", que tiene forma de caja de aluminio con paneles en forma de nido de abeja y que pesa 1.223 kilos, no alcanzará su posición definitiva hasta el 8 de enero de 2004.