El comprador fue la galería Alfred Bader Fine Arts de Milwaukee (EEUU), cuyo vicepresidente, David Bader, estuvo presente en la puja celebrada en la casa Bonhams y en cuyo nombre actuó como agente su socio neoyorquino Otto Naumann, que lo consideró "la ganga de la década".
Naumann se confesó "atónito" de haber logrado hacerse con el pequeño lienzo, de 47 por 39 centímetros, a un precio "tan barato" para la galería Alfred Bader Fine Arts de Milkwakee (Wisconsin), cuya intención es venderlo.
El agente neoyorquino dijo que se podría haber pagado "6 o 7 millones de libras" (7,08 o 8,2 millones de euros) por el retrato, que Bonhams había tasado entre 2 y 3 millones de libras (entre 2,34 y 3,5 millones de euros).
"Estábamos dispuestos a pagar muchísimo más del doble. Creo que es muy, muy barato", afirmó Naumann a varios medios de comunicación al término de la puja en Londres.
El pequeño retrato, que se vendió sin el marco, muestra el busto de un hombre calvo de mediana edad, vestido de negro y con golilla al cuello. La obra, parte de una colección subastada hoy de 63 cuadros de "Viejos Maestros" de Bonhams, ha estado rodeada de interrogantes sobre su autoría.
El supuesto hallazgo de este retrato inédito de Velázquez fue hecho público en el último número de la revista especializada Ars Magazine, a través de un artículo del profesor de Historia del Arte de la Universidad de Dublín Peter Cherry.
El retrato iba a ser subastado en agosto del 2010 por la sala Bonhams en Oxford (sur de Inglaterra) como parte de un lote de pinturas del artista británico del siglo XIX Matthew Shepperson.
Sin embargo, los conservadores de la casa de subastas en Londres repararon en el parecido de la pieza con el estilo de Velázquez y la separaron para someterla a una investigación.
Más de un año después, tiempo en el que Bonhams ha llevado a cabo análisis técnicos sobre el lienzo, los expertos de esa casa de subastas certificaron la atribución del retrato al pintor español.
El experto de Bonhams y responsable de la subasta, Andrew McKenzie, admitió que esas dudas sobre la autoría del cuadro podrían haber influido en el precio. "Estamos muy satisfechos dado que nos dieron el cuadro como algo sin valor y las bajas expectativas que había en torno a él", comentó.
Sobre este lienzo, el experto en el pintor andaluz Benito Navarrete aseguró en España que se trata de una "obra de la mano de Velázquez y debería estar en el Museo del Prado".
Además de este nuevo retrato masculino, en los últimos años han aparecido otras supuestas obras del pintor sevillano.
La última de ellas, en 2010, fue la del retrato de un joven Felipe IV, propiedad del Museo Metropolitan de Nueva York, que volvió a ser atribuido a Velázquez tras un proceso de restauración, después de tres décadas en las que ese lienzo había sido considerado obra de un discípulo del maestro español.
Un año antes, en 2009, ese museo había anunciado que uno de los retratos masculinos sin identificar, que llevaba en su colección desde 1949, era en realidad un Velázquez.
Otras obras atribuidas al autor de "Las Meninas" ya habían suscitado polémicas entre los especialistas en los últimos años, como el "San Pablo", "Las lágrimas de San Pedro" y la "Inmaculada concepción".
El mes pasado, el hispanista estadounidense Jonathan Brown, experto en el arte español de los siglos XVI y XVII y una de las máximas autoridades en la obra de Velázquez, lamentó el excesivo número de obras que se atribuyen al artista español.