Para entender lo que sucede tomemos el ejemplo de un hotel que cobraba 79 dólares la noche antes de la devastación producida por el huracán. Contando con esa tarifa, una familia que tuvo que irse de su casa planeaba tomar dos habitaciones contiguas, pero cuando fueron informados del nuevo precio de 200 dólares se metieron todos en un solo cuarto.
Para mí, eso es maravilloso. La familia optó voluntariamente por dejar que otros ocuparan la segunda habitación. Los demagogos dirán que están especulando con los precios, pero ¿qué es mejor, una habitación a 200 dólares o ninguna a 79? El aumento de los precios hace que la gente economice voluntariamente en los bienes y servicios que se han vuelto escasos.
Luego del huracán, el precio de la gasolina se disparó en casi un dólar por galón de la noche a la mañana. Muchos denunciaron la especulación en precios porque los vendedores al por mayor y al por menor de la gasolina la habían comprado y la tenían en sus tanques antes de la llegada de Katrina. Pero la realidad comercial es que lo que el vendedor pagó por la mercancía no necesariamente determina el precio al que la venderá.
Para explicarlo en términos económicos: el costo histórico nada tiene que ver con el precio de venta. Supongamos que usted siempre guarda 10 libras de café en su cocina y, cuando a mí se me acaba, me vende una libra por 2 dólares. Pero se desata una ola de frío en Brasil que destruye gran parte de la cosecha de café, lo cual aumenta el precio a 5 dólares la libra. Entonces yo voy a su casa a comprarle un poco. ¿Me lo va a vender a 2 dólares la libra, que fue el costo, o a los 5 dólares que le costará reponerlo?¿Y qué me dice de la casa que usted compró por 50.000 dólares en 1970 y que hoy aspira vender por 250.000? ¿Es usted un bandido especulador o está simplemente tratando de conseguir el precio que le costaría el reemplazar su casa por otra parecida?
La recuperación después de una tragedia natural significa trasladar recursos a la zona afectada. Entonces le pregunto: ¿cómo vamos a conseguir que electricistas, plomeros, albañiles, carpinteros, etcétera dejen la comodidad de sus casas en otros estados para irse a trabajar en la reconstrucción de Nueva Orleáns? Si su contestación es pagándoles más es que usted comprende los fundamentos de la economía. Precios y ganancias mayores son los mensajes emitidos por las necesidades humanas, y es la manera como se logra que terceros ofrezcan los bienes y servicios requeridos por la gente.
Los políticos de ambos partidos han estado explotando descaradamente la ignorancia y las emociones del público. El gobernador demócrata de Illinois amenazó con demandar a las empresas petroleras. El fiscal general de Alabama, republicano, prometió llevar a juicio a los comercios que aumenten significativamente los precios durante el estado de emergencia. El Gobierno del presidente Bush encomendó al Departamento de Justicia y a la Comisión Federal de Comercio que investigue sobre la especulación de precios, y el Congreso anuncia audiencias sobre la especulación por parte de empresas petroleras.
Lo que tales ataques políticos no prevén es lo que entonces puede pasar en un futuro desastre natural. ¿Quiénes van a hacer el esfuerzo necesario para proveer bienes y servicios, sabiendo que serán perseguidos por especulación y extorsión? Los políticos beneficiarían mucho más a la ciudadanía si concentraran sus energías en frenar la extorsión de los impuestos.
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Walter Williams, profesor de economía de la Universidad George Mason y académico asociado del Cato Institute.