La productividad es probablemente la estadística económica más importante. La productividad es lo que determina nuestro nivel de vida. A largo plazo, la productividad es lo que determina cuánto ganan los trabajadores.
A corto plazo, los aumentos de sueldos difieren a menudo del crecimiento de la productividad. Si la productividad se dispara de repente, generalmente toma dos años para que ello se vea reflejado en sueldos más altos. Por el contrario, si la productividad decae, como ocurrió en los años 70, toma un tiempo que ello se refleje en menores aumentos de sueldos.
El crecimiento sostenido de la productividad anula cualquier preocupación económica. ¿Competencia extranjera por parte de trabajadores con bajos salarios? La alta productividad protegerá nuestro estándar de vida. ¿Aumento de los costos médicos? Una alta productividad hace factible al estado benefactor, aunque ese no es el mejor camino. ¿Calidad del ambiente? La alta productividad aporta los recursos necesarios para enfrentar cualquier eventualidad. Por el contrario, un bajo crecimiento de la productividad significa que nuestros ingresos serán bajos, el peso de los impuestos insostenible y no habrá dinero para proteger el medio ambiente.
El crecimiento de la productividad ha sido extraordinario en los últimos años. La siguiente tabla muestra el cambio de la productividad cada cuatro años, para el primer trimestre de cada año de elecciones presidenciales desde 1960. Aquí se refleja el incremento de la producción por hora, no agrícola.
Año Crecimiento de la productividad
(cambio sobre 4 años anteriores)
1960 12,0%
1964 12,8%
1968 12,2%
1972 7,9%
1976 9,1%
1980 3,6%
1984 6,2%
1988 6,9%
1992 8,1%
1996 4,9%
2000 9,5%
2004 17,0%
El crecimiento de la productividad de 17% entre el primer trimestre de 2000 y el primer trimestre de 2004 es un récord. En los primeros 13 trimestres del gobierno de George W. Bush, el factor principal en determinar nuestro nivel de vida aumentó casi lo mismo que durante los 32 trimestres del gobierno de Clinton.
Que yo sepa, el presidente Bush no alega ser la causa de ese crecimiento fenomenal de la productividad, ni lo debiera hacer. La mejor explicación del más rápido crecimiento de la productividad es la creciente explotación de la tecnología de la computación.
Según Virginia Postrel, la productividad no ha sido noticia para la prensa porque los avances son muy difundidos, incrementales y técnicos. Pero yo creo que hay otras dos razones importantes por las que el disparo de la productividad no ha sido noticia: la prensa prefiere las malas noticias económicas. En los años 70 nos estábamos, supuestamente, quedando sin petróleo; en los 80 Japón nos estaba ganando comercialmente y más recientemente la noticia ha sido la exportación de puestos de trabajo a países donde se pagan sueldos bajos.
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Arnold Kling es economista y analista de Tech Central Station