LD (EFE) El presidente George Bush llegó al Vaticano en medio de fuertes medidas de seguridad y entró en el pequeño Estado a través del Arco de las Campanas, tras atravesar la plaza de San Pedro. Decenas de carabineros y policías antidisturbios custodiaban la plaza vaticana y la vía de la Conciliazione, la amplia calle que une el Vaticano con Roma. La basílica de San Pedro ha sido cerrada a los turistas y toda la zona está prácticamente vacía, con los bares cerrados, y poca gente, en contraste con los miles de turistas que visitan la ciudad-Estado todos los días.
Bush acudió a la cita con el Papa acompañado de su esposa, Laura, y un séquito de medio centenar de personas, entre ellas el secretario de Estado, Colin Powell, y la consejera para la Seguridad, Condoleeza Rice. La comitiva fue recibida por el prefecto de la Casa Pontificia, el arzobispo James Harvey, y los gentilhombres (protocolo) del Papa, que le acompañaron hasta la Biblioteca Privada del Pontífice, lugar de la audiencia. Antes de llegar a la Biblioteca, el mandatario fue saludado por el secretario de Estado vaticano, el cardenal Angelo Sodano y por el "ministro de exteriores" de la Santa Sede, el arzobispo Giovanni Lajolo.
El presidente Bush entregó al Papa la Medalla de la Libertad que concede el Congreso de EEUU, considerada una de las más altas condecoraciones y otorgada por la defensa de la paz, de los débiles y de la dignidad de la persona. Juan Pablo II la aceptó y reafirmó su deseo de que "paz, libertad y un mundo más humano, como simboliza la medalla, inspire a todos los hombres y mujeres de buena voluntad en todas las épocas y en todos los lugares". El mandatario le dijo que "usted es un gran símbolo de libertad y la mejor forma de expresarle la gratitud de mi país es concederla la medalla de la Libertad del Congreso de los EEUU. Usted es un devoto siervo de Dios, luchador de la causa de los pobres, de los débiles y de los que tienen hambre".
Pocas horas antes, la llegada de Bush al Palacio del Quirinal, en la más alta de las siete colinas romanas, se produjo en medio de un despliegue de seguridad sin precedentes, que ha hecho que muchos ciudadanos renunciaran a sus desplazamientos habituales, hasta el punto de que el centro histórico aparecía semidesierto. Allí fue recibido por Carlo Azeglio Ciampi, jefe del estado italiano.