Lo que conocemos como fibra vegetal o fibra alimenticia es el producto resultante de la acción de diferentes sustancias en el proceso de la digestión sobre los alimentos vegetales, y formada por estructuras orgánicas localizadas en las paredes celulares de dichos vegetales.
Los alimentos vegetales pueden ser absorbidos, en parte, a su paso por el tracto gastrointestinal sin sufrir una digestión. Una parte de tales alimentos están sometidos a la acción de los jugos y encimas digestivas y son absorbidos en el intestino delgado; esto se observa en el caso del almidón, las proteínas y grasas de los vegetales. La parte no digerible de tales alimentos, es lo que conocemos como fibra vegetal o fibra alimentaria.
El principal componente estructural de la fibra es un hidrato de carbono ya descrito: la celulosa. Está en la pared de la célula de los vegetales siendo muy probablemente la sustancia orgánica más abundante en la tierra.
Toda la fibra es de origen vegetal, pero no todos los productos alimenticios de origen vegetal son ricos en fibra. Se pierde fibra cuando le quitamos la piel a las frutas y a algunos otros vegetales. También en el proceso de "molturación" de los granos de los cereales.
El consumo de dietas ricas en fibra alimentaria parece jugar un papel muy importante en la prevención del desarrollo del cáncer colo-rectal, debido a la modificación del tiempote tránsito intestinal, reducción de la fermentación bacteriana de nuestro intestino grueso y un menor número de metabolitos de ácidos biliares.
Además hay una reducción global del tiempo de exposición de la mucosa del colon a la acción de sustancias cancerígenas que puede llevar el bolo fecal. Sin embargo no se puede aconsejar un consumo indiscriminado de fibra en la dieta. La dosis diaria debe estar en torno a los 25-30 gramos.
La fibra vegetal en la boca suele estimular el flujo de la saliva. En el estómago, alarga el tiempo que permanecen allí los alimentos y diluye las secreciones del mismo. En el intestino delgado diluye los constituyentes de los alimentos y reduce la velocidad de absorción intestinal. En el intestino grueso mantiene y atrapa el agua, facilita la unión de algunos iones como el Zn, K, Ca, etc; constituye un sustrato para que asienten las bacterias, reduce la formación de productos nocivos para el intestinos y el tiempo de contacto de estos con el propio intestino.
En el intestino grueso también ablanda y aumenta el volumen de las eces con lo que reduce el esfuerzo y el posible daño para su eliminación (disminuye el estreñimiento y las hemorroides).