El superordenador Spinnaker simulará el cerebro humano

Steve Furber creó en la década de los 80 la arquitectura ARM, hoy omnipresente en los microprocesadores de los dispositivos móviles. Ahora es profesor en la Universidad de Manchester, donde dirige junto a Andrew Brown, de la Universidad de Southampton, un proyecto que pretende simular el funcionamiento del cerebro humano a tiempo real mediante un supercomputador compuesto de un millón de chips ARM interconectados.

Pese al número, en realidad no es para tanto. Nuestro cerebro tiene entre 80.000 y 90.000 millones de neuronas y cada uno de los chips ARM es capaz de simular 1.000, de modo que el superordenador sólo sería capaz de llegar al 1% de la capacidad de nuestro cerebro. No obstante, su objetivo no es crear un Skynet sino una pequeña simulación que permita comprobar qué teoría sobre el funcionamiento de nuestro cerebro es la correcta.

"El cerebro es en sí mismo un sistema masivamente paralelo compuesto por componentes asíncronos de bajo rendimientos. Estos componentes, las neuronas, operan en escalas de tiempo de un milisegundo o más, y las principales vías de intercambio de información son mediante picos eléctricos", aseguran los dos investigadores. El averiguar cómo esos picos eléctricos transmiten en la práctica la información es el principal objetivo de Spinnaker (Spiking Neural Network architecture).

Habida cuenta del pasado de Furber, la elección de chips ARM parece inevitable, pero el investigador da una razón más, su reducido consumo: "Los procesadores son gratis. El verdadero coste de la computación está en la energía. Esto no ha sido así históricamente, pero el precio de los chips está bajando y el de la energía subiendo. Si esta tendencia continúa, como parece que sucederá, esta afirmación será verdad en algún punto."

Furber y Brown esperan tener listo el sistema para finales de 2012.