Material más duro que el diamante, el grafeno es la estrella de los nuevos materiales. Es una capa de átomos de carbono alineados en hexágonos entrelazados. Es el material más resistente que se ha descubierto, es más duro aún que el diamante, y en un futuro podría permitir fabricar cualquier tipo de estructuras, como coches o aviones, de forma más resistente y ligera, sustituyendo a la fibra de carbono. "Se tendría que colocar un elefante, balanceado sobre un lápiz, para perforar una lámina de grafeno del espesor de una hoja de celofán", ha llegado a decir James Hone, profesor de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Columbia.
El interés que despierta quedó demostrado cuando se otorgó el Premio Nobel de Física en 2010 a dos científicos rusos, Andre Geim y Konstantin Novoselov, que fueron los primeros en obtener grafeno a partir del grafito en 2004. En 2010, este material fue tema de unos 3.000 estudios.
Durante los últimos años también se ha intentado aplicarlo a la electrónica. El grafeno es un semiconductor que permite una mayor movilidad de los electrones, unas cien veces más que el silicio, lo que permitiría fabricar chips mucho más rápidos. No obstante, aún serán necesarios muchos años de investigación para que podamos disfrutar de productos movidos por microprocesadores de grafeno.
IBM ha anunciado un pequeño triunfo en ese camino: el primer circuito integrado hecho con grafeno: un mezclador de frecuencias de banda ancha, que ha alcanzado frecuencias de 10 gigahertzios. No obstante, se sigue sin saber cómo fabricar el material de manera económica. Actualmente, IBM lo logra calentando una oblea de silicio a 1.300 grados de modo que el silicio se evapora y los átomos de carbono que quedan se recolocan siguiendo la estructura del grafeno.