El matrimonio infantil es una realidad que azota principalmente a los países del hemisferio sur y que afecta sobre todo a las niñas. Según un Informe del Fondo de Población de la ONU (UNFPA), una de cada tres niñas que viven en países subdesarrollados, excluyendo China, se casarán antes de cumplir los 18 años. Una de cada nueve se casarán antes de cumplir los 15. La mayoría viven en zonas rurales, son pobres y su educación también lo es. La pobreza a menudo subyace en el matrimonio infantil. Según el informe "un matrimonio en la infancia supone un final prematuro y poco natural de la niñez". Se les obliga a ocuparse de las tareas del hogar, mantener relaciones sexuales y, por lo tanto, en muchos casos, cuidar de los hijos, responsabilidades para las que no están preparadas ni física ni emocionalmente.
Novias del hambre
Las crisis humanitarias agravan la vulnerabilidad de las niñas. Algunos padres creen que el matrimonio asegura el futuro de sus hijas. En tiempos de conflicto o en desastres naturales los padres pueden casar a sus hijas como último recurso, ya sea para llevar a la familia un ingreso a o para ofrecer a la niña algún tipo de protección, sobre todo en contextos donde la violencia sexual es común. Estas chicas son llamadas "novias de hambre". Se han dado situaciones de este tipo, por ejemplo, en Liberia, Uganda, Sierra Leona o Sudán durante los conflictos armados. En muchos de estos lugares, en los que el conflicto surge entre dos etnias, la violación se utiliza como arma de guerra para "contaminar" a las mujeres de la otra etnia, que serán repudiadas. Sus padres intentan casarlas con un hombre de su misma etnia que las proteja frente a los ataques de los hombres de la otra raza.
Más de 67 millones de mujeres se habían casado con menos de 18 en 2010 en todo el mundo. Si nada cambia, en la próxima década 14,2 millones de niñas menores de 18 años se casarán cada año, 15,1 millones de niñas al año a partir de 2021.
En muchos casos son aisladas de su familia y sus amigos. Según explica en el informe el director del Fondo de Población de las Naciones Unidas, Babatunde Osotimehin, "elegir cuándo y con quién casarse es una de las decisiones más importantes de la vida". Y añade que debe ser tomada "cuando se esté listo, como un adulto". A menudo, el matrimonio infantil condena a las niñas a ser analfabetas. En Sierra Leona, del 90% de las niñas que concluyen la educación primaria solo la mitad de ellas acaban el primer ciclo de la educación secundaria y un número mucho más reducido termina el bachillerato. Y aunque en Sierra Leona ya existe una Ley que fija la edad mínima para el matrimonio en 18 años la dificultad procede de su aplicación, ya que las costumbres son muy fuertes.
El parto, principal causa de muerte
Una vez casadas, las niñas son incapaces de rechazar las relaciones sexuales por lo que suelen quedar embarazadas a muy temprana edad. Las complicaciones en el embarazo y el parto son la principal causa de muerte entre las adolescente de 15 a 19 años en los países subdesarrollados según la ONU. Una de los daños más comunes que provoca en estas niñas el parto es la fístula obstétrica, que suele ser causa de un parto demasiado largo. Esta lesión provoca en las niñas constantes dolores e incontinencia, y por lo que muchas veces son rechazas por sus maridos, familias y comunidades. Además, estas niñas son especialmente vulnerables a contraer el Sida y otras infecciones de transmisión sexual. Casi 16 millones de niñas adolescentes dan a luz cada año en los países del sur. Para Naciones Unidas (ONU), prevenir el matrimonio infantil implica reducir el embarazo precoz y con ello el riesgo tanto de la madre como del hijo.