El fuego se desató rápidamente en el edificio de cinco plantas del distrito neoyorquino del Bronx, y a pesar de que los bomberos llegaron tres minutos después del primer aviso se encontraron ya con una enorme tragedia.
El máximo responsable del cuerpo de bomberos de Nueva York, Daniel Nigro, explicó en una rueda de prensa de la que se hace eco Efe que un niño de 3 años jugando con los hornillos de la estufa de la cocina fue quien provocó el incendio.
"El fuego comenzó. La madre no se dio cuenta. Salió del apartamento, con una hija de 2 años y el niño de 3, y dejó la puerta abierta", afirmó Nigro en declaraciones a los periodistas en el lugar del suceso.
El hecho de que la madre dejara abierta la puerta contribuyó a que las llamas se extendieran rápidamente. "Las escaleras actuaron como una chimenea", declaró Nigro. "Subió tan rápido el fuego que la gente tuvo poco tiempo para reaccionar, y ni siquiera pudieron bajar por las escaleras", añadió.
El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, que el lunes comienza su segundo mandato como regidor, calificó esta tragedia como el peor incendio en un cuarto de siglo, y destacó especialmente que haya tenido lugar en medio de las fiestas navideñas.
El precedente más reciente se registró el 25 de marzo de 1990, cuando 87 personas perecieron por un fuego que se desató en la discoteca "Happy Land", de El Bronx, un distrito con una fuerte presencia de representantes de la comunidad latina de la ciudad.
De acuerdo con el alcalde, además de los doce muertos hay cuatro personas en estado crítico y "están luchando por su vida". Cinco de las víctimas perecieron dentro del edificio al extenderse rápidamente las llamas, y el resto cuando eran trasladadas al hospital o recibían atención médica.