El Pontífice aterrizó en la base aérea de Andrews (Maryland) minutos antes de lo previsto, a las 15:50 hora local en un Airbus A330-200 de la compañía Alitalia procedente de Santiago de Cuba. En la base, situada a unos 45 minutos en coche de Washington, le recibieron el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y su esposa, Michelle, acompañados de sus hijas, Sasha y Malia.
Ese gesto inusual de ir a recibir en persona a un líder extranjero a su llegada a Estados Unidos es "un símbolo del respeto y admiración" hacia el papa Francisco no solo de los Obama, sino "de todo el país", explicó en su rueda de prensa diaria el portavoz de la Casa Blanca, Josh Earnest.
El santo padre fue recibido con grandes ovaciones y aplausos por los varios centenares de personas que le esperaban desde hacía horas en la base, entre ellos muchos niños de colegios católicos de Washington, de los cuales cuatro seleccionados le entregaron flores a su llegada. El español fue el idioma dominante entre los cánticos para recibir al Papa: "Se nota, se siente, el Papa está presente" y "Francisco, Francisco", podía escucharse. Como estaba previsto, Francisco no hizo ninguna declaración tras aterrizar ni tampoco después del breve encuentro de unos minutos que mantuvo con Obama en una sala de la base antes de partir para la Nunciatura, en Washington.
Este miércoles Obama le dará la bienvenida con una ceremonia oficial en los jardines de la Casa Blanca a la que se espera que asistan unas 15.000 personas. Después, el presidente y el Papa mantendrán una reunión en privado en el Despacho Oval, un encuentro que estará centrado en "los valores que ambos han dedicado su vida a consagrar", como los relativos a la justicia social y económica, así como sus llamadas a combatir el cambio climático e integrar a los inmigrantes, según explicó este lunes el portavoz de la Casa Blanca.
Al concluir su visita, Bergoglio recorrerá en su papamóvil las calles que rodean el parque de La Elipse, al sur de la Casa Blanca, la mejor oportunidad para los que quieran ser testigos de la presencia del pontífice en Washington. Se espera que unas 200.000 personas se den cita para ver a un Papa muy popular entre los católicos de Estados Unidos y que despierta interés entre otros grupos, como muestran los sondeos previos a su visita.
Junto a sus visitas a la Casa Blanca y al Congreso (donde hablará el jueves), uno de los actos más esperados en el viaje del papa es la misa de canonización del franciscano español Junípero Serra, fundador de las primeras misiones de California en el siglo XVIII. Unas 25.000 personas, entre ellos miles de hispanohablantes y el vicepresidente estadounidense, Joe Biden (católico), asistirán a la misa el miércoles por la tarde en la Basílica de la Inmaculada Concepción en Washington, para presenciar la primera canonización en suelo estadounidense de la historia.
El Papa llegará la tarde del jueves a Nueva York, donde el viernes pronunciará un discurso en español en Naciones Unidas y visitará la Zona Cero para recordar a las víctimas de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Al final de su viaje, el Pontífice asistirá al Encuentro Mundial de las Familias en Filadelfia, donde también se reunirá con presos de una cárcel.