El año castrense se inicia formalmente cada 6 de enero. Ese día, en el Salón del Trono del Palacio Real de Madrid, se produce un encuentro en el que participan los Reyes de España, las autoridades civiles y un importante grupo de militares. Se realiza un balance del año anterior y se marcan las líneas de acción del que comienza. También se condecora a los militares que han hecho méritos para ello.
Este acto lleva celebrándose desde el siglo XVIII, cuando fue instaurado por el entonces monarca Carlos III para conmemorar la reconquista de la isla de Menorca (1782), que estaba ocupada por fuerzas británicas tras la firma del Tratado de Utrech, firmado sesenta años antes de esta victoria militar, y agradecer de ese modo a los militares españoles su actuación en el campo de batalla.
Fue precisamente un 6 de enero, con las primeras luces del alba, cuando una escuadra franco-española compuesta por 52 navíos y con unos 8.000 infantes de marina a bordo comenzó a cañonear sin descanso el castillo de San Felipe, en Mahón, donde se encontraban resguardadas las tropas británicas, facilitando así que españoles y franceses pudiesen sitiar por tierra la fortaleza.
Los ataques prosiguieron sin descanso hasta que el 5 de febrero, casi un mes después, los británicos ondearon la bandera blanca y ofrecieron su rendición a las tropas franco-españolas lideradas por el Duque de Crillón. Fueron capturados más de 3.000 soldados y oficiales británicos, incluyendo un mariscal de campo, que se rindieron ante las banderas españolas –la actual rojigualda no se adoptaría hasta tres años más tarde-.
Carlos III aprovechó inicialmente esta celebración para recompensar los méritos en el campo de batalla, ya fuese a través de ascensos en el empleo o concediendo el ingreso en órdenes militares, al tiempo que hacía un agradecimiento público y en persona a quienes se jugaban en combate la vida por la gloria de España. Con el paso de los años el formato de la Pascua Militar ha ido variando.
En la actualidad, el acto está presidido por los Reyes de España, a quienes acompaña el presidente del Gobierno, los ministros de Defensa e Interior (como máximo responsable de la Guardia Civil) y la plana mayor del Estado Mayor de la Defensa, los tres Ejércitos (Ejército de Tierra, Armada y Ejército del Aire) y la Guardia Civil. En el acto toman la palabra tanto el Rey como el ministro de Defensa.
También están invitados a este acto castrense los responsables de algunas Reales y Militares Órdenes como el de San Fernando o San Hermenegildo, así como los de la Asociación de Veteranos y los de la Hermandad de Caballeros Mutilados de Guerra por la Patria.