Ostrom, profesora de Ciencias Políticas y co-directora del Taller de Teoría Política y Análisis de Políticas en la Universidad de Indiana en Bloomington, se ha dedicado al estudio de los modelos de toma de decisión en diversos marcos institucionales, desde los pequeños grupos sociales hasta las complejas redes gubernamentales.
Nacida en 1933 en Los Ángeles, Ostrom creció en una época de depresión económica, en una ciudad donde el agua dulce es un bien preciado, por lo que experimentó de primera mano el valor de los recursos naturales y la sostenibilidad desde niña.
Ostrom ha estudiado la forma de auto-organización y cómo se trabaja la gestión a nivel local para mantener los recursos comunes, ya sean naturales, como bosques o lagos, o creadas por el hombre y ha conseguido descifrar algunos patrones en la toma de decisiones que funcionan.
Con sus teorías, destacó el jurado del Nobel, Ostrom ha conseguido "desafiar la creencia convencional de que la propiedad común no está bien gestionada y debe ser regulada por las autoridades centrales o privatizadas".
Doctorada en ciencias políticas y fundadora del Centro para el Estudio de la Diversidad Institucional de la Universidad de Arizona, siempre se ha definido como una economista política, a la que le han apasionado estas dos materias que ha conseguido fundir en torno a sus teorías para mejorar la gestión de recursos.
Según recuerda un artículo de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS), para superar un problema de tartamudez Ostrom entró en el equipo de debate en la escuela secundaria, donde aprendió a recitar poesía y algunas habilidades para superarla.
Pese a unos inicios difíciles pronto destacó en la discusión improvisada y se interesó por las discusiones políticas, disfrutaba defendiendo y escuchando las dos partes de las cuestiones políticas, por lo que no fue una sorpresa para su familia que se decantara por esta rama en la Universidad.
Ostrom se licenció en 1954 en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) y se trasladó a la costa este del país, donde estuvo tres años trabajando para un bufete de abogados en Boston.
Sin embargo, no se sintió del todo integrada y volvió a su ciudad natal para retomar la Universidad, en una época en la que pocas mujeres continuaban con sus estudios de posgrado y eligió la gestión del agua como tema de sus tesis.
En concreto, hizo referencia a un caso de 1945 en el que un grupo de ciudadanos se asoció para proteger las aguas subterráneas del sur de California que estaban sufriendo filtraciones de agua salada y consiguió en los tribunales un nuevo reglamento de protección, lo que para ella fue un ejemplo de cómo individuos dispares son capaces de unirse para proteger un recurso común.
En la escuela de postgrado conoció su esposo, el politólogo Vincent Ostrom, quien trabajó una temporada para la organización Resources for the Future en Washington D.C., tras la que ambos se trasladaron a la Universidad de Indiana en 1965.
Elinor Ostrom comenzó a impartir clases de introducción al Gobierno Estadounidense y en 1973 ambos fundaron el Taller de Teoría Política y Política Pública en la Universidad de Indiana.
Ostrom es miembro de la Academia Estadounidenses de Ciencias desde 1991 y fue presidenta entre 1996 y 1997 de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas.
Ha escrito numerosos libros sobre teoría de la organización, ciencias políticas y administración pública, como "Governing the Commons: The Evolution of Institutions for Collective Action" (1990) y "Crafting Institutions for Self-Governing Irrigation Systems" (1992).
En 1999 fue la primera mujer en recibir el Johan Skytte Prize en la categoría de Ciencias Políticas y en 2005 consiguió el premio James Madison que concede la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas.
En 2008 marcó otro hito al obtener el premio William H. Riker, que por primera vez recibía una mujer y en el presente año ha sido galardonada con el premio Tisch Civic Engagement Research por Jonathan M. Tisch College of Citizenship and Public Service de la Universidad Tufts (Massachusetts).
Con el Premio Nobel que, según dijo a la prensa nada más darse a conocer, fue "una inmensa sorpresa", Ostrom completa una exitosa carrera dedicada al estudio de la gestión de los recursos naturales que espera pueda seguir de pauta para las políticas sobre el cambio climático.
Elinor Ostrom ganó el Nobel de Economía junto con el también estadounidense Oliver E. Williamson, de 77 años, que fue reconocido por sus análisis sobre el gobierno económico y sobre los límites de las empresas.