Airbus ha informado que se encuentra trabajando en una nueva versión de su modelo estrella, el A-320. El cambio sobre el modelo anterior, que data de 1988, estaría centrado en la motorización. Los nuevos motores consumirían hasta un 15% menos, haciendo este modelo de aeronave de corto y medio alcance muy atractivo para las aerolíneas en los tiempos de crisis actuales.
Según ha asegurado el CEO de la compañía europea, Fabrice Bregier, si Airbus renueva el 320, "podríamos vender otros 3.000 ó 4.000 aviones más, así que merece la pena estudiar detenidamente como poner al día nuestros aviones".
Desarrollar nuevos motores costaría cerca de 1.000 millones de euros, muchísimo menos que crear un nuevo avión desde cero. Si Airbus escogiese la segunda opción, aparte de esperar varios años, tendría que desembolsar del orden de 12.000 millones de euros. La renovación, por lo tanto, sería lo más prudente desde el punto de vista financiero.
La decisión, no obstante, aún no se ha tomado. La compañía anunció en julio su intención de "meter mano" al 320, pero hasta este mes no tomará una decisión en firme. Todo apunta a que esta reforma será la vía que elija el consejo directivo de Airbus. La compañía se encuentra en estos momentos desarrollando una aeronave de largo alcance, el A-350, fabricado con materiales sintéticos, y concebido para plantar cara al novedoso Boeing 787 "Dreamliner". Además de los gastos en I+D del programa 350, Airbus tiene el problema del A-400M y aún está muy reciente el retraso en el programa del A-380.
Los A-320 tienen actualmente dos tipos de motorizaciones. Una de CFM, una alianza entre General Electric y Safran, y otra de International Aero Engines (IAE), un grupo que integra Pratt & Whitney y Rolls Royce. Los nuevos motores, mucho más eficientes, seguirían la misma pauta. Tanto CFM como IAE ofrecerían su producto a las aerolíneas.
El 737 amenazado
Una nueva versión más eficiente del A-320 pondría en serios aprietos al modelo de la competencia, el Boeing 737, hasta hoy la aeronave más vendida del mundo. Dado que las alas del modelo de Boeing están más cerca del suelo, sería mucho más caro y difícil técnicamente adaptarle nuevos motores.
La competencia entre Airbus y Boeing en este segmento es especialmente agresiva. En los últimos veinte años las dos compañías han sostenido un duelo feroz por el dominio de esta parte clave del mercado aeronáutico. Del 737 se han vendido 6.348 unidades frente a las 4.392 del A-320. Pero el europeo lleva 20 años menos en el mercado así que, de promedio, en las últimas dos décadas se han vendido más A-320, unos 200 al año.
Si Airbus se decide finalmente por actualizar su A-320, el balance de la norteamericana lo notará aún más y será el segundo varapalo que se lleve en menos de cinco años tras asistir al destronamiento de su Jumbo como rey de las aerolíneas por el A-380.