L D (EFE) Popovych, campeón del mundo sub'23 y mejor joven del Tour en 2005, fue el más fuerte en los kilómetros finales entre el grupo de escapados que integraba con el español Óscar Freire, el italiano Alessandro Ballan y el francés Christophe Le Mevel. Después de cinco ataques lanzó el decisivo a 2,5 kilómetros de meta, nadie le siguió y llegó solo, con tiempo para celebrar una necesaria victoria para el ex equipo de Armstrong, que salió malparado de los Pirineos.
Considerado a sus 26 años como una de las esperanzas del ciclismo internacional, llegó a la ciudad Patrimonio de la Humanidad con 27 segundos de ventaja sobre Ballan y 29 respecto a Freire. Le Mevel cedió antes y fue cuarto a 35 segundos. El pelotón, tranquilo con lo que sucedía por delante, se lo tomó con tranquilidad y llegó con el líder a 4;25, encabezado por el belga Tom Boonen. Popovych, ganador de la Vuelta a Cataluña la pasada temporada, logra así la segunda victoria ucraniana en este Tour después de la que aportó Sergey Honchar en la contrarreloj de Rennes. También estrena su palmarés en la Grande Boucle en la séptima victoria desde que debutó en profesionales en 2002.
El ucraniano, después de 110 kilómetros escapado junto a Freire, Ballan y Le Mevel, sabía que no podía llegar a la recta final con el español, uno de los mejores esprinters del mundo, ni tampoco con Ballan, un corredor muy rápido, por lo que tuvo que apostar a todo o nada a dos kilómetros y medio de meta con un ataque que no tuvo respuesta. Freire y Ballan se quedaron hablando mientras Popovych volaba hacia su día de gloria, un logro que le devuelve al top-ten de la general, ya que salta al décimo puesto y se sitúa a 4:15 de Landis. No hay cambios en la general en una etapa de transición hacia los Alpes y de descanso tras el desgaste por los puertos pirenaicos. Landis observa al francés Dessel a ocho segundos y al ruso Denis Menchov a 1:01 minutos, su gran rival. Carlos Sastre se mantiene como primer español, quinto, a 1:52 y Juan Miguel Mercado es octavo a 3:33.
La etapa de la fiesta nacional francesa tuvo ambiente desde el principio con ataques a cada kilómetro, con participación incluso de nombres ilustres. En el 29 se apuntaron una multitud -hasta quince-, con Hincapie, Voigt, Rasmussen, Cunego, Óscar Pereiro y Hushovd en el grupo, muchos con ganas de olvidar decepciones y malas prestaciones de la etapa pirenaica anterior. En el kilómetro 94 ya estaban todos en el redil merced a la reacción del Phonak. Apenas reintegrados los quince saltaron de inmediato Popovych, Freire, Le Mevel y Ballan, siendo el ucraniano el mejor en la general a nueve minutos. Lelangue, el director del Phonak, ordenó controlar la escapada a no más de cuatro minutos, mientras que el Davitamon Lotto no veía con buenos ojos la presencia de Freire por los intereses de McEwen por el maillot verde.
El cuarteto fue abriendo camino. Superó la Cota de Pamiers (cuarta categoría), en el kilómetro 136 con 4:20 de ventaja y se presentó a 25 de meta con 4:40. Las fuerzas no sobran después de doce días de competición y del paso pirenaico, por lo tanto, el pelotón decidió sumarse a la fiesta nacional. Así, Freire, Popovych, Ballan y Le Mevel aseguraron la gestión de la victoria entre los cuatro, sin más injerencias. Nadie quería llegar con Freire al esprint. A diez kilómetros de meta empezaron los ataques. Lo intentó Popovych y fundió al francés. Luego Ballan, después Freire, y no había manera. El ucraniano, más ambicioso, saltó a 2.500 metros de la pancarta de llegada. Freire y Ballan se limitaron a conversar, igual que en el pelotón Landis y McEwen, ajenos a la tensión.
Sin abrir la boca se fue Popovych. Freire no pudo, y lo admitió. "Me han fallado las fuerzas, no me he recuperado de la etapa de ayer", dijo. El ucraniano fue el primero en conquistar la fortaleza de Carcasona, la más grande de Europa. Gran regalo para un día señalado. La jornada ha registrado también los abandonos del italiano Paolo Savoldelli (Discovery), doble ganador del Giro, y de los españoles Benjamín Noval (Discovery), Isaac Gálvez (Illes Balears) y Alberto Martínez (Agritubel).
La decimotercera etapa del Tour se disputará este sábado entre Beziers y Montelimar, con un recorrido de 230 kilómetros, la más larga de la presente edición. Presenta cinco pequeñas cotas de cuarta categoría que no deben ser obstáculo para el control de los equipos de los esprinters ante su última oportunidad antes del regreso de la montaña.