Los Toronto Raptors, el equipo más español de la historia de la NBA

Los Toronto Raptors no son solo el único equipo de la NBA basado en Canadá, también son el equipo más "español" de la historia de la liga de baloncesto profesional norteamericana, gracias a los cuatro jugadores españoles que en un momento u otro han vestido su camiseta.

A esos cuatro jugadores (los históricos José Calderón, Jorge Garbajosa y los actuales Serge Ibaka y Marc Gasol) se une el seleccionador del equipo nacional de baloncesto español, Sergio Scariolo, quien actualmente es uno de los asistentes del equipo canadiense.

Sólo otro equipo de la NBA ha tenido también cuatro jugadores españoles, los Portland Trail Blazers, en el que han militado en distintas épocas Sergio Rodríguez, Rudy Fernández, Víctor Claver y Fernando Martín.

El primero que llegó a los Raptors fue Calderón, quien en agosto de 2005 firmó por el equipo canadiense, justo 10 años después de que los Raptors empezasen su existencia.

Porque aunque el equipo de Toronto se estableció en 1993 como parte de la expansión de la NBA en Canadá junto con otro equipo canadiense, los Vancouver Grizzlies, no fue hasta dos años después, en 1995 cuando los Raptors disputaron su primer partido de la liga profesional.

De hecho, hasta 1994 el equipo no tuvo nombre. Inicialmente, la idea era que su designación fuese Toronto Huskies, para mantener el legado del equipo del mismo nombre que compitió en la temporada 1946-1947 en la Basketball Association of America (BAA), el antecesor de la actual NBA.

Pero como relató en el escritor Michael Leo Donovan en 1997, los propietarios de la franquicia decidieron que era mejor buscar un nuevo nombre para evitar conflictos del logo de los Huskies con el existente de los Minnesota Timberwolves.

Así que tras un concurso público en todo Canadá para aportar ideas sobre el nombre y logotipo del nuevo equipo, en mayo de 1994 se decidió que el equipo se llamaría Toronto Raptors y la imagen sería un dinosaurio velociraptor.

Cuando Calderón recaló en los Raptors procedente del TAU Vitoria, en el equipo estaban jugadores como Chris Bosh, Antonio Davis, Alvin Williams o Morris Peterson. En su primer año, los Raptors, terminaron cuartos en la división atlántica, donde había llegado en 2004-2005 tras jugar desde su nacimiento en la división central.

El segundo año de Calderón en los Raptors en la temporada 2006-2007 fue también el primero de Jorge Garbajosa y cuando el equipo de Toronto empezó a mostrar realmente sus garras.

El equipo se había reforzado con el pívot italiano Andrea Bargnani y el alero Garbajosa y aunque empezó la temporada regular con malos resultados, fue capaz de dar la vuelta en la segunda mitad.

El equipo terminó en primer lugar en la división atlántica y en tercer lugar en la Conferencia del Este por detrás de los Detroit Pistons y los Cleveland Cavaliers.

Calderón se mantuvo en los Raptors hasta la temporada 2012-2013, tras siete años en el equipo canadiense y convertirse hasta entonces en uno de los 10 jugadores más trascendentales de los Raptors.

La vida de Garbajosa en Toronto fue más corta. El alero madrileño sufrió una grave lesión en marzo de 2007 y finalmente dejó el equipo en junio de 2008.

Durante cinco años, los Toronto Raptors no tuvieron ningún otro jugador español hasta que en la temporada 2016-2017 llegó el español de origen congoleño Serge Ibaka procedente de los Orlando Magic, donde sólo había militado durante una temporada.

La llegada de Ibaka en febrero de 2017 fue parte del plan del equipo canadiense de convertirse en un serio candidato a la corona de la NBA. Cuando el hispano-congoleño se incorporó a los Raptors coincidió con jugadores como DeMar DeRozan, Kyle Lowry, Powell Norman, Pascal Siakam, Fred VanVleet y Jonas Valanciunas.

Ese año, los Raptors quedaron segundos en la división atlántica y terceros en la Conferencia Este. Pero al año siguiente, con básicamente la misma plantilla, Toronto fue el primero de la división y la conferencia.

Pero como en años anteriores, los Raptors disputaron la final de la Conferencia Este a los Cleveland Cavaliers de LeBron James y perdieron estrepitosamente la ronda, y el derecho a disputar la final de la NBA, por 4-0.

Tras tres años seguidos bloqueados por los Cavaliers de James, los Raptors decidieron que estarían preparados para este temporada.

En junio de 2018, Nick Nurse fue elevado de asistente a entrenador del equipo y se tomó la dolorosa decisión de transferir al icónico DeRozan, junto Jakob Poeltl, por Kawhi Leonard y Danny Green.

Y en julio, el equipo contrato a Scariolo como uno de los asistentes de Nurse, compatibilizando esta labor con la dirección de la selección española de baloncesto.

Finalmente en febrero de 2019, los Raptors intercambiaron tres jugadores (Valanciunas, Delon Wright y C.J. Miles) por Marc Gasol, de los Memphis Grizzlies, un jugador que los especialistas consideran ha sido clave para que el equipo de Toronto se haya hecho con su primer título de la NBA.