Mercado consigue la tercera victoria española en el Tour y se sitúa segundo en la general

L D (EFE) En la misma ciudad en la que triunfó Óscar Pereiro hace un año, y otros siete españoles desde 1937, Mercado ha tomado el relevo victorioso en Pau, ganando la partida al esprint a Dessel, que viste desde ahora de amarillo, pues el pelotón, con el ucraniano Sergey Honchar (T-Mobile), se presentó en meta con un retraso de 7:22 minutos. Mercado, de 28 años y jefe de filas del equipo más modesto del Tour e invitado por la organización, apunta en su historial el segundo éxito en esta carrera, ya que también conoció los laureles en Lons le Saunier en 2004, y suma la tercera española a las dos de Freire.

El corredor de Armilla (Granada) tuvo que emplearse a fondo antes de levantar los brazos en señal de vencedor, ya que el francés quería la etapa, además del maillot de la montaña y el amarillo. "Hubo negociación, pero no quiso porque su director le pidió la etapa, por eso en los últimos kilómetros me quedé a rueda", explicaba 'Juanmi'. A 56 segundos del dúo de cabeza llegaba el español Íñigo Landaluze (Euskaltel), y a 2:24 Rinero y Moreni. El pelotón, con el ya ex líder, llegó a 7:22 encabezado por el italiano Bennati, del Lampre.

Dessel se encarama al frente de la general. Segundo es Mercado a 2:34 y tercero Honchar a 3:45. El primero de los grandes favoritos, el estadounidense Floyd Landis (Phonak), es quinto a 4:45 y el alemán Andreas Kloeden (T-Mobile), noveno a 5:35. De los candidatos españoles a la general, Óscar Pereiro y Carlos Sastre entraron a 7:22 con el grupo principal, no así Iban Mayo, que perdió más de 24 minutos después de sufrir un verdadero calvario.

Desde el principio se produjo en la etapa un aluvión de intentos de fuga, pero la buena, la que marcó la jornada se formó en el kilómetro 44 con quinces hombres, incluidos Mercado, Landaluze e Isasi, el noruego Hushovd, el francés Dessel y el alemán Jens Voigt. Como aperitivo, el grupo de cabeza subió el Col de Osquich (tercera categoría) y luego llegó el primer coloso del Tour 2006, el Soudet, con sus 14 kilómetros de ascenso al 7,3 por ciento de pendiente media. Mercado fue el encargado de hacer la primera selección en las rampas del Soudet. En principio le siguió Dessel, y juntos coronaron con el francés en cabeza con medio minuto sobre Landaluze y Rinero. El pelotón hizo cumbre con un retraso de 9:50, con la ausencia de Iban Mayo, que sufría su pena a seis minutos del grupo de favoritos, empujado materialmente por sus compañeros Unai Exebarría y Aitor Hernández.

La Marie Blanque (de primera categoría y situado en el kilómetro 148) volvió a inspirar a 'Juanmi' Mercado, en día batallador, y lanzó otro ataque con idéntica respuesta de Dessel, que se pegó como una lapa a la rueda del jefe de filas del Agritubel. De nuevo juntos buscaron la cumbre tras un ascenso de 9,3 kilómetros, con cuestas más duras que el Soudet. Y la encontraron con el ciclista del AG2R delante del español. Landaluze pasó a 25 segundos, luego un rosario de corredores que desembocó en el pelotón, que arriba circulaba al mando del T-Mobile y el Phonak a 9:15 de la cabeza, y con Honchar ya descolgado. Con 42 kilómetros de descenso hasta Pau el futuro era más que esperanzador para Mercado y Dessel, éste último nuevo líder de la montaña después de anotarse los tres pasos elevados y con posibilidad de conseguir el maillot amarillo, a 3:50 del líder.

Buena onda entre ambos, interesados en que no enlazaran Landaluze, Rinero, Moreni e Isasi, que se afanaban en la persecución. A diez kilómetros de Pau las cosas estaban claras, pero cada uno fue a lo suyo. Mercado y Dessel hablaron del desenlace final. En buena lógica la etapa sería para 'Juanmi' y el maillot amarillo para Cyril Dessel un sueño para su equipo, una alegría después de la etapa que aportó Calzati en Lorient. Pero Dessel no se conformaba con el maillot de lunares y el amarillo, quería la etapa, por eso en la recta de llegada se empleó a fondo, sin contemplaciones. Arrancó primero y se encontró con la respuesta fulminante de Mercado, que levantó los brazos en una ciudad mágica para los españoles. Desde Julián Berrendero, en 1937, han sumado ocho etapas.

El primer final en alto llega con la undécima etapa entre Tarbes y Pla de Beret, en España, con un recorrido de 206,5 kilómetros y cinco puertos: el Tourmalet, de categoría especial y el Aspin, Pereysourde, Portillon y Pla de Beret, todos ellos de primera. Turno para que los favoritos presenten su candidatura al triunfo final.