Nino cuelga las botas a tres días de cumplir 41 años

Juan Francisco Martínez Nino ha anunciado este lunes, a solo tres días de cumplir 41 años, su retirada como futbolista tras una espectacular trayectoria en el fútbol español en general y en particular en el Elche, del que ha sido el jugador con más partidos y goles en la casi centenaria historia de la entidad ilicitana.

Nino se va de "su" club tras haber sido pieza fundamental en los dos últimos ascensos y con el equipo en Primera, su sueño de siempre, a pesar de que la pasada temporada su participación en el equipo fue residual.

De hecho, solo disputó 16 partidos, ninguno como titular y solo pudo sumar un gol, en la Copa del Rey, para dejar el récord personal en 135 y su sello en el torneo del KO al ser el futbolista más veterano en marcar en esta competición (40 años y 189 días), además de pasar a la historia como el único futbolista que ha marcado en 23 años consecutivos.

El delantero almeriense era el único atacante en LaLiga superviviente del Siglo XX y entre sus registros legendarios, con más de 800 partidos como profesional a lo largo de 23 años, figuran tres ascensos a Primera, todos ellos en el estadio Montilivi del Girona, curiosamente, y dos a Segunda, ambos con el Elche, con casi dos décadas de diferencia.

Además, es el futbolista con más partidos en la historia de LaLiga (Primera y Segunda) (709) y el que más goles ha sumado en Segunda (194).

El atacante, estrella silenciosa durante varios lustros, se ha ido como es él, de forma discreta y sin hacer ruido. Se quedó con las ganas de superar el último récord que, posiblemente, le quedaba por pulverizar: el del jugador de mayor edad en marcar en Primera, registro que seguirá en poder de Donato Gama Da Silva.

Con la marcha de Nino el Elche queda, en cierta manera, huérfano de un jugador talismán al que siempre se le invocaba en los momentos críticos para que sacara el equipo de un problema.

Lo hizo en el ascenso a Segunda en la temporada 1998-99 ante el Melilla, también ante el Sporting B, tanto en la ida como en la vuelta, en la 2017-18 y en Zaragoza, en la pasada promoción a Primera, para marcar sobre la hora y encarrilar el salto a Primera.

Pero Nino, máximo goleador en la historia del Martínez Valero, también es un icono del fútbol español y de otros equipos por los que pasó, como Tenerife, en el que fue además Pichichi, y Osasuna. Solo en el Levante, el primer club que le dio la posibilidad de jugar en Primera, los números no estuvieron a la altura de su trayectoria.

Nino, casado con una ilicitana, es más que un futbolista para la ciudad de Elche, que hace tres años lo nombró pregonero de sus fiestas de verano.

La afición idolatra a un jugador que solo decidió abandonar Elche para probar suerte en Primera y que, tras 10 años, volvió como el hijo pródigo para llevar al equipo con sus goles a Primera, tras una inesperada escala en Segunda B.

Todos los entrenadores con los que trabajó lo calificaron como un "ejemplo", así como los compañeros. Ante la posibilidad de volver a pasar la temporada en el banquillo, el atacante, del que compañeros y cuerpo técnico siempre destacaron su excelente estado de forma y su compañerismo, ha decidido poner final a su carrera con el Elche en Primera, el mejor lugar posible y en el que siempre soñó decir adiós.

Nino nunca concedió demasiada importancia a sus registros personales, aunque sí reconocía que algo bien habría hecho para obtener tanto reconocimiento por parte de compañeros y rivales. Ahora, sin un balón en los pies, tendrá tiempo para analizar todo el legado que deja atrás.