El Atlético de Madrid, sellado su pase a cuartos de final de la Liga de Campeones 17 años después, retomará su persecución del liderato de la clasificación de la Liga frente al Espanyol y de nuevo con la victoria como único resultado válido para seguir en la carrera por el título del torneo.
En su pugna con el Real Madrid, tres puntos por encima, y el Barcelona, un punto por detrás, ya no hay margen de error; tampoco contra un rival que fue el primero en ganarle esta campaña, el pasado 19 de octubre en la novena jornada por 1-0, y que está en la mitad de la tabla, fuera de Europa, pero muy lejos del descenso.
Mucho más arriba continúa el Atlético. En su temporada más productiva de la historia en puntos, 64, y victorias, 20, el equipo rojiblanco quiere más. A once jornadas del final del campeonato sigue en plena lucha por la Liga. Y ahí aspira ahora, aunque consciente de la dificultad y sin desviarse del partido a partido.
El duelo con el Espanyol asume mucha importancia para el Atlético, porque un triunfo afianza sus opciones, teniendo en cuenta que llegaría al menos en la misma situación, o mejor, dependiendo de los resultados de sus dos rivales directos, a la siguiente jornada, en la que visita al Betis y se disputa el Real Madrid-Barcelona.
Bache superado
El Atlético, además, ha recuperado su nivel de anteriores tramos del curso. Superado el bache de hace semanas, con la eliminación de la Copa del Rey y las derrotas de Liga con Almería y Osasuna, ha respondido con nota: igualó en el derbi, aunque rozó la victoria; se impuso por 0-2 en Balaídos al Celta; y goleó el martes 4-1 al Milan.
Para el encuentro en el Vicente Calderón, donde el equipo rojiblanco enlaza quince partidos de Liga sin perder, el argentino Diego Simeone incluirá cambios en su once tipo, entre ellos la vuelta de David Villa, el goleador en Vigo hace una semana (0-2), pero sin minutos el pasado martes en la Champions.
Villa, fuera de la alineación tipo del técnico en los últimos tiempos, ha sumado cinco goles en sus últimos 361 minutos de Liga, repartidos en seis partidos, y entrará por Raúl García, al que Simeone dará descanso de inicio.
Toby Alderweireld también volverá al once, en el que suplirá la baja por sanción de Joao Miranda en el centro de la defensa. Al igual que el brasileño, Mario Suárez tampoco podrá jugar por ciclo de cinco amarillas. Su puesto será para Tiago Mendes, que reaparecerá tras más de un mes de baja por lesión.
Buen momento del Espanyol
Enfrente estará el Espanyol, que visita el Vicente Calderón sin ningún miedo pese al buen momento que atraviesa el bloque madrileño después de ganar al conjunto de Simeone en el partido de ida en Cornellà-El Prat.
Los blanquiazules llegan al choque con muy buenas sensaciones. La victoria ante el Elche de la semana pasada ha dejado al club con 36 puntos. Pese a que el primer objetivo es la permanencia, que cifra en unos 42, la afición ya sueña con metas más ambiciosas: Europa está en el horizonte y el Calderón es el primer escollo.
Su entrenador, el mexicano Javier Aguirre, recupera al delantero colombiano Jhon Córdoba, que se perdió el anterior partido de Liga por acumulación de cartulinas amarillas. Por decisión técnica, el preparador mexicano también recupera al extremo rumano Gabriel Torje, con poco protagonismo esta temporada.
En las cinco últimas temporadas el balance del Espanyol en el Vicente Calderón es de cuatro derrotas y una única victoria, en la 2010-11 (2-3). De todas formas, la estadística que más interesa a los catalanes es el triunfo que firmaron en la ida en Cornellà-El Prat en un choque con una gran intensidad.
Alineaciones probables
Atlético de Madrid: Courtois; Juanfran, Alderweireld, Godín, Filipe; Sosa, Tiago, Gabi, Arda; Villa y Diego Costa.
Espanyol: Kiko Casilla; Javi López, Colotto, Héctor Moreno, Fuentes; David López, Víctor Sánchez; Stuani, Pizzi, Simao; y Sergio García.
Árbitro: Pérez Montero (C. Andaluz).
Estadio: Vicente Calderón.
Hora: 22.00.