El Valencia, el Nápoles, el Arsenal y el Eintracht de Fráncfort no fallaron y sellaron su billete para los octavos de final de la Liga Europa, en los que también estará el Villarreal, tras empatar este jueves 1-1 con el Sporting de Portugal.
Una clasificación no exenta de sufrimiento, ya que el conjunto español, que se impuso en la ida por 0-1, tuvo que esperar hasta el minuto 80 para igualar por medio de Pablo Fornals el tanto inicial de Bruno Fernandes para los lisboetas que encaminaba el encuentro a la prórroga.
Sin embargo, la expulsión del brasileño Jefferson, que dejó al Sporting con un hombre menos a los 50 minutos de juego, y sobre todo la ambición del Villarreal, que acabó embotellando a su rival en su propia área acabaron por quebrar la resistencia del equipo portugués.
Igualmente estará en la siguiente ronda de la Liga Europa el Valencia, que tras imponerse la pasada semana por 0-2 en Glasgow, volvió a vencer este jueves al Celtic con un solitario gol (1-0) del francés Kevin Gameiro. Un marcador que pudo haber sido más amplio de no ser por el buen hacer del guardameta escocés Scott Bain, que con sus intervenciones, especialmente en un remate de Dani Parejo en el tramo final de la primera mitad, evitó que los valencianistas abrieran antes el marcador.
Nada pudo hacer, sin embargo, el portero del Celtic, que jugó con un hombre menos desde los 37 minutos por la expulsión del alemán Jeremy Toljan, por evitar el gol de Gameiro, que estableció en el 70 el definitivo 1-0 tras remachar a las redes una dejada de cabeza del danés Daniel Wass.
Tampoco tuvo problemas para certificar su clasificación para los octavos de final el Nápoles, tras doblegar por 2-0 al Zúrich, al que ya se había impuesto por un claro 1-3 en el encuentro de ida. Un resultado que permitió a los de Carlo Ancelotti afrontar con toda la calma un encuentro, en el que los italianos acabaron por imponer su mayor calidad, gracias a los tantos de Simone Verdi, que abrió el marcador en el 43, y el argelino Adam Ounas, que estableció el definitivo 2-0 en el 75.
Por su parte, el Arsenal, que dirige el español Unai Emery, no tuvo ninguna dificultad para remontar el 1-0 adverso de la ida, tras vencer este jueves por 3-0 al BATE Borisov, en un encuentro en el que los ingleses ya habían igualado la eliminatoria a los cuatro minutos de juego. El gol en propia meta del defensa Zakhar Volkov allanó el camino para un Arsenal, que antes de llegar al descanso ya había dado la vuelta a la eliminatoria con el gol (2-0) de cabeza del central alemán Shkodran Mustafi a la salida de un córner. Completó la goleada para el conjunto londinense el defensa griego Sokratis Papastathopoulos, que firmó el definitivo 3-0 a los sesenta minutos en otro saque de esquina.
Un gol más, cuatro, logró el Eintracht de Fráncfort, que certificó su clasificación para los octavos de final, al vencer este jueves por 4-1 al Shakhtar Donetsk ucraniano, con el que ya había empatado (2-2) en el partido de ida. Los tantos del serbio Luka Jovic, el croata Ante Rebic y el francés Sebastién Haller, que anotó por partida doble, plasmaron en el marcador la superioridad de un conjunto alemán, que nunca vio en peligro su clasificación.
Todo lo contrario que el Zenit de San Petersburgo, ganador del torneo en el año 2008, que tuvo que esperar hasta el minuto 76 para eliminar a un Fenerbahce turco, al que de nada le valió el 2-1 que logró en la vuelta. Y es que el equipo otomano se topó con un inspiradísimo Sardar Azmoun, que selló la clasificación del equipo ruso con un doblete en los minutos 37 y 76.
Menos problemas tuvo el Dinamo de Zagreb, que dejó en una mera anécdota la derrota (2-1) que encajó en la ida en el campo del Viktoria Pilsen, tras vencer este jueves por 3-0 al conjunto checo.
Completó la nómina de clasificados para los octavos de final en esta primera tanda de partidos el Salzburgo austríaco, semifinalista el pasado año, que remontó el 2-1 adverso que encajó en la ida, tras golear este jueves por 4-0 al Brujas.