España dio un paso al frente en Rijeka donde provocó la primera derrota de Croacia, a la que arrebató el liderato del grupo, que aproxima al conjunto de Albert Celades cerca de la fase final del Europeo sub'21 de Polonia 2017.
El conjunto español, que sufrió al final, asumió la responsabilidad ante el envite decisivo contra el cuadro croata, hasta ahora líder, imbatido y plagado de futbolistas talentosos y reputados, que tiró de orgullo en el tramo final para poner en peligro el triunfo de España. No le servía otra cosa a España para asaltar la punta de la clasificación. Croacia, en cualquier caso, mantendría el liderato con un solo punto. No lo logró.
Tras un arranque a tumba abierta de ambos equipos bajo el mando y el ritmo impuesto por el sportinguista Alen Halilovic para los locales y Marco Asensio para el combinado español, una acción resultó clave. Desvió el partido casi definitivamente para el cuadro de Celades.
La acción la gestó en el minuto 19 Javi Manquillo, que contempló a Dani Ceballos con espacios y le envió la pelota. El atacante del Betis destinó la jugada a Iñaki Williams, solo ante el meta, de cara al gol, que fue claramente desequilibrado por Denis Kolinger. El penalti señalado conllevó la expulsión del central balcánico. Gerard Deulofeu transformó desde los once metros y allanó el camino de España.
Croacia encajó su primer gol en el trayecto clasificatorio. Con una desconocida situación adversa y en inferioridad el cuadro balcánico perdió el orden. El técnico Nenad Gracan tuvo que dar entrada al zaguero Dino Peric para ajustar su equipo. Para entonces el partido ya estaba para España, que marcó el segundo poco antes del descanso. Fue después de que Manquillo desperdiciara un balón en boca de gol. El rechace llegó a Ceballos, que con velocidad lo llevó al punto de penalti donde Marco Asensio, según venía, superó a Livakovic.
El tanto fue una losa para Croacia, rebasada claramente en el inicio de la segunda mitad. Williams tuvo el tercero pero lo desvió Dominik Livakovic con acierto. Llegó a continuación, cuando la presión de Gerard Deulofeu tuvo premio. Provocó el error del meta, que le entregó el balón, y el jugador del Everton asumió la autoría.
En un rechace tras una acción a balón parado acortó diferencias Croacia. Una falta lanzada que rebotó en la barrera. Cayó la pelota en las botas del jugador del Mónaco Mario Pasalic, que batió a Kepa. El gol le estimuló.
Con media hora aún por delante el combinado balcánico tiró de orgullo. España sufrió. A diez minutos del final, una falta de Jorge Meré a Fran Tudor, que encaraba a Kepa, acabó con su expulsión y el segundo tanto local, de penalti transformado por Josip Radosevic. Las fuerzas se igualaron y la tensión se incrementó. Croacia se volcó y los palos salvaron a España. En una misma acción, Tudor envió a la base del poste. Después Halilovic al travesaño. El balón no entró y España salvó el triunfo.
Ficha técnica
Croacia, 2: Livakovic; Mikanovic, Milic, Kolinger, Caleta-Car; Radosevic, Pasalic (Ante Coric, m.89), Kovacic, Halilovic; Vlasic (Dino Peric, m.24) y Pjaca (Fran Tudor, m.66)
España, 3: Kepa; Javi Manquillo, Vallejo, Jonny (Jorge Meré, m.59), Gayá; Saúl Ñíguez, Óliver Torres, Dani Ceballos; Gerard Deulofeu (Rubén Duarte, m.84), Marco Asensio (Denis Suárez, m.66); e Iñaki Williams
Goles: 0-1, m.19: Deulofeu, de penalti; 0-2, m.41: Marco Asensio. 0-3, m.54: Deulofeu; 1-3, m.64: Pasalic. 2-3, m.81: Radosevic, de penalti
Árbitro: Serdar Gözübüyük (Holanda). Expulsó a los croatas Kolinger (m.19) y Mikanovic (m.90), y al español Jorge Meré (m.80). Amonestó a Halilovic y Pasalic, de Croacia; y a Jonny y Saúl Ñíguez, de España
Incidencias: encuentro de la sexta jornada del Grupo 6 de la fase de clasificación para el Europeo sub-21 disputado en el estadio HNK de Rijeka