Tocaron lo más alto siendo menores de 20 años. Fueron campeones del mundo, la primera vez que lo era una selección española de fútbol. Fue allá por 1999, en Nigeria. Con una selección donde jugadores semidesconocidos como Xavi Hernández, Iker Casillas, Dani Aranzubía, Pablo Orbáiz, o Carlos Marchena, entre otros, empezaban a dar sus primeros e importantes pasos. Ahora, 16 años después de aquel éxito, sólo uno de ellos sigue instalado en su equipo, mientras el resto, fruto del paso del tiempo y de la merma de cualidades, ha ido echándose a un lado.
El seleccionador de esa exitosa selección no era otro que Iñaki Sáez, que después fallaría con la absoluta en la Eurocopa de 2004. Ahora, retirado de los banquillos, es presidente del Comité Técnico de fútbol draft, para elegir a los jóvenes valores que vienen. Pero no es el único que está retirado del fútbol de alto nivel.
El último en hacerlo ha sido Xavi Hernández. El de Tarrasa anunció que dejaría el Barcelona al final de esta campaña, y así lo ha hecho. Se va por la puerta grande, siendo el capitán del conjunto azulgrana que ha levantado los trofeos del segundo triplete en la historia del club, el hombre que alzó la Quinta. Ahora se va a Qatar, sabiendo que su edad ya era un impedimento para gozar de más minutos en el once de Luis Enrique.
Pero antes que él se fueron todos los demás, menos uno. Los dos porteros eran Dani Aranzubía e Iker Casillas, que se alternaban en la titularidad. Bien, uno sigue, a pesar de las dudas que deja su rendimiento. El otro, Aranzubía, ha colgado los guantes tras su última temporada como suplente de Courtois en el Atlético de Madrid.
En la línea defensiva de aquella selección estaban Pablo Coira, que se retiró hace cinco años en Hungría y ahora está en Dubai trabajando con la cantera de alli; David Bermudo, quien milita en el Badalona de Segunda B; Fran Jusué, habitual en Osasuna, pero lo último que se supo de él fue que hace dos años dejó el Egüés, equipo de Tercera, en el que casualmente ahora está otro de aquella defensa, Pablo Orbaiz; Carlos Marchena, que después sería campeón del mundo en el 2010, y que tras quedarse en paro al final de la pasada campaña, ahora ha colaborado en un proyecto en Nicaragua para fomentar el deporte; y Fernando Varela, conocido por su periplo en el Betis y Mallorca, y que se retiró en el Valladolid en junio de 2012.
En el centro del campo, al citado Xavi, se le unían otros como Álvaro Rubio, que lucha con su Valladolid por volver a Primera; Gabri, ex del Barcelona, que dejó el Camp Nou para ir al Ajax, después a Qatar y acabó su carrera en Suiza. Ahora es miembro del cuerpo técnico del Barca B; Gonzalo Colsa, cuyos últimos coletazos tras su Racing de Santander fue el Mirandés, donde sólo estuvo medio año para dejarlo a final del año 2012. Ahora es miembro del cuerpo técnico del cuadro cántabro; Fran Yeste, ex del Athletic que se fue a Emiratos Árabes y Grecia y que este año ha comenzado su primera andadura en los banquillos, en el Eldense de tercera; José Javier Barkero, ex de la Real, Levante y Zaragoza, entre otros, donde se retiró y ya piensa en los banquillos.
Y en la delantera, el que fuera Bota de Oro de ese Mundial, Pablo Couñago, tras viajar por medio mundo, ahora está en Honka Espoo de Finlandia; Alex Lombardero, que prometía mucho y se le torcieron las cosas. Tanto, que con apenas 27 años le detectaron una enfermedad ósea degenrativa que le obligó a retirarse pronto y trabaja para la ONCE; David Aganzo, actualmente en el Lugo de Segunda; y Rubén Suárez, ex del Levante, que se fue a China y ha regresado para jugar en el Castellón, en Tercera.
Todos han bajado un escalón desde hace unos años para ahora. ¿Todos? El último ha sido Xavi Hernández, quien se va a un retiro dorado en Qatar, donde el nivel ya no es el mismo que en España. Él es el penúltimo. Todavía queda uno que sigue empeñado en seguir al más alto nivel. Ése es Iker Casillas, el portero y capitán del Real Madrid y de la Selección Española, y que en los últimos tiempos ha cambiado los halagos y alabanzas por los abucheos y las críticas. Se fue Diego López; Keylor Navas ha sido suplente; y ahora está a la espera del más que posible fichaje de De Gea.
No sólo los de la selección campeona. También otros como el elegido mejor jugador del torneo, el ex del Barcelona, el malí Seydou Keyta, que se fue a China y ahora está en el Roma. O el irlandés Robbie Keane, en Los Angeles Galaxy, en la Major League de Estados Unidos. Incluso Diego Forlán, que estaba en Japón; o Ronaldinho, en México. También otros como Roque Santa Cruz, Simao, Rafa Márquez o Gabi Milito.
16 años después de que la selección española Sub 20 ganara el mundial de la categoría, todos sus jugadores ya han desaparecido de la primera línea. Todos menos uno.