Las semifinales de Copa del Rey están un poco más cerca para el Real Madrid después de su victoria por 0-1 ante el Espanyol. Como hace nueve días en el duelo liguero en este mismo escenario de Cornellá, los blancos han vuelto a imponerse por la mínima: entonces lo hicieron gracias a un solitario tanto de Pepe y ahora con el de Benzema, también de cabeza. Además del gol del francés, quien también ha sido decisivo ha sido Iker Casillas. Especialmente con el mano a mano que le sacó a Jhon Córdoba en la recta final cuando la afición blanquiazul se preparaba para cantar un empate que no llegó. Así pues, son los blancos los que asestan el primer golpe y lo tienen todo de cara para sentenciar la eliminatoria dentro de una semana en la vuelta del Santiago Bernabéu.
Carlo Ancelotti insinuó en la previa la posibilidad de colocar a Isco de falso nueve, pero lo cierto es que salió con todo en Cornellá a excepción de Xabi Alonso. En lugar del tolosarra salió Illarramendi para formar pareja con Luka Modric, que ha comenzado el año como un tiro. Arriba, Bale, Di María, Cristiano Ronaldo y Benzema. Palabras mayores. Sí tiró de rotaciones Javier Aguirre, que regresaba al banquillo tras haber cumplido una sanción de cuatro partidos. En muy poco se pareció el once perico que jugó el pasado sábado contra el Celta en Liga (1-0).
Esta noche, en el primer asalto de cuartos de la Copa, al Madrid le costó coger el tono y durante unos minutos se vio superado por un Espanyol que le puso ímpetu pero poco más. Sergio García avisó pronto de sus intenciones y, tras marcharse por velocidad por la derecha, cedió el balón a un Pizzi que, con todo a favor, perdonó el 1-0. Ese aviso espoleó al conjunto blanco, que no tardó en llegar con peligro al área de Kiko Casilla. A los 21 minutos, Cristiano Ronaldo gozó de una muy buena ocasión, pero su remate, tras tocarlo lo justo el meta españolista, se estrelló en el palo.
Fue el preludio del 0-1, antes de la media hora. Arbeloa centró desde la derecha, Bale peinó de cabeza en el primer palo y apareció Benzema en el área pequeña para batir a Casilla con un bonito testarazo. El Madrid lograba adelantarse pronto en Cornellá y, de ahí al final de la primera parte, se adueñó de la pelota para tratar de no pasar apuros. De hecho, los blancos tuvieron dos buenas ocasiones justo antes del descanso para haber aumentado la ventaja. Especialmente una a cargo de Gareth Bale en un lanzamiento de falta que desvió Kiko Casilla. El balón iba fuerte y con efecto, pero demasiado centrado.
Mejoría blanquiazul tras el descanso
El Espanyol estaba a merced del cuadro de Ancelotti y el Vasco Aguirre, a la vuelta de vestuarios, reaccionó metiendo en el campo a Álex Fernández por Lanzarote. Un cambio que dio bríos renovados a la formación blanquiazul, que se vino arriba en busca del empate. Lo tuvo en sus botas Sergio García, el mejor de los suyos, pero su disparo con rosca desde la frontal salió fuera por centímetros.
La réplica madridista la firmó Cristiano con un remate picado de cabeza que se marchó por encima del larguero. Como en el duelo liguero de hace nueve días, al portugués se le vio con ganas de marcar, pero le faltó puntería. Inesperadamente, se animó también Arbeloa, quien dispuso de dos buenas ocasiones consecutivas, en apenas un minuto, para haber firmado el 0-2, aunque en ambas se topó con Casilla en su salida. También Benzema quiso su doblete particular, pero respondió francamente bien el guardameta local, sin que Cristiano pudiera llegar al rechace posterior.
No se amilanó el Espanyol y el partido se convirtió en un correcalles, en un auténtico intercambio de golpes en el que cualquier cosa podía pasar. Jhon Córdoba, que había entrado por Gabriel Torje, tuvo la mejor ocasión para los suyos a seis minutos del final tiempo reglamentario, pero se topó con un Casillas sensacional. El colombiano recibió un gran pase entre líneas de Sergio García, pero no supo batir en el mano a mano al capitán blanco.
Entre su providencial intervención y el tanto de Benzema, el Madrid ya tiene medio billete en el bolsillo para semifinales. De sentenciar en el Bernabéu, el equipo de Ancelotti podría vivir un nuevo derbi por un puesto en la final copera, pero ojo con este Athletic que es mucho Athletic...
Ficha técnica
RCD Espanyol, 0: Kiko Casilla; Raúl Rodríguez, Sidnei, Héctor Moreno, Capdevila; Víctor Sánchez, Abraham; Lanzarote (Álex Fernández, m.46), Pizzi (Stuani, m.89), Torje (Jhon Córdoba, m.75); y Sergio García
Real Madrid, 1: Casillas; Arbeloa, Pepe, Sergio Ramos, Marcelo; Illarramendi, Modric, Di María (Xabi Alonso, m.72); Bale (Jesé, m.90), Cristiano Ronaldo y Benzema (Isco, m.76)
Goles: 0-1, m.25: Benzema
Árbitro: Clos Gómez (Comité aragonés). Amonestó a Sergio Ramos (m.71), del Real Madrid; y a Víctor Sánchez (m.82) y Capdevila (m.90), del Espanyol
Incidencias: Partido de ida de cuartos de final de la Copa del Rey disputado en el estadio de Cornellá-El Prat ante 30.837 espectadores