El Manchester United y el Manchester City aceleran el pulso competitivo en el llamado Boxing Day (Día de las Cajas), que marca la primera de las tres jornadas que la Premier League inglesa reúne en una semana.
El Newcastle y el Sunderland ponen a prueba la situación del United y el City, respectivamente, en la sesión prevista para este miércoles. Con la distancia entre ambos reducida de seis a cuatro puntos, el arranque del año 2013 puede advertir una pelea cerrada entre los dos máximos candidatos al título o dejar despejado el panorama para el conjunto de Alex Ferguson.
El Boxing Day, denominado así el día siguiente de Navidad, cuando las clases pobres de la sociedad británica recibían regalos y donaciones de sus señores, se ha convertido ahora en una tradición también en el fútbol. Las gradas adoptan un color navideño y el seguidor disfruta en un ambiente festivo.
Más hay en juego sobre el césped, donde la apuesta es mayor. El United, incapaz de doblegar el domingo al Swansea de Michu, recibe en Old Trafford al Newcastle, que recondujo su situación ante el Queens Park Rangers después de tres derrotas seguidas que le han arrimado a los puestos de descenso.
El City, por su parte, visita al Sunderland, que sólo ha ganado dos de los ocho partidos que ha disputado como local. El conjunto de Roberto Mancini transita por la inestabilidad y, una vez eliminado de las competiciones europeas –tampoco jugará la Europa League al haber quedado último de su grupo en la Champions–, se agarra a la Premier como a un clavo ardiendo. El triunfo en el tiempo añadido contra el Reading tuvo un valor doble después del traspié del United en Gales.
En la pelea pretende meterse el Chelsea de Rafa Benítez, reanimado con la goleada frente el Aston Villa (8-0). Visita al Norwich, uno de los equipos revelación del torneo, asentado en el ecuador de la tabla y que se ha hecho fuerte como local. En Carrow Road, el equipo del irlandés Chris Hughton sólo ha perdido uno de sus ocho encuentros. Benítez se agarra al buen momento de Fernando Torres, que ha marcado siete goles en los seis últimos partidos.
El conjunto londinense, aún pendiente de ponerse al día en el calendario al aplazar un compromiso por el Mundial de Clubes, forma parte de la poblada relación de aspirantes a la tercera plaza, que también incluye al Arsenal, el Everton, Tottenham y West Bromwich, todos ellos con 30 puntos en la tabla y a dos de los blues.
Mientras el choque entre el Arsenal y el West Ham fue aplazado a enero por la huelga de metro en Londres, el Everton espera al Wigan del español Roberto Martínez, antepenúltimo en la clasificación y metido de lleno, un año más, en la pelea por la permanencia. El Tottenham pretende confirmar el crecimiento advertido en las últimas campañas. Visita al Aston Villa, en caída libre y sonrojado por el Chelsea el domingo.
El West Bromwich, que el pasado sábado ganó al Norwich para acabar con una racha negra de cinco encuentros en los que sólo había sumado un punto, visita al Queens Park Rangers de Esteban Granero. El conjunto londinense es penúltimo tras haber logrado una sola victoria en todo el curso y está sumido en problemas internos tras las críticas de su técnico Harry Redknapp a la plantilla.
Además, el Swansea se encomienda al máximo realizador de la Premier League, Michu, para ganar en el campo del colista Reading, un recién ascendido. La jornada del Boxing Day se cierra en el Britannia Stadium, donde el Stoke City recibe a un Liverpool que cotiza al alza tras haber ganado cuatro de sus últimos cinco partidos.
Programa de la decimonovena jornada
Everton - Wigan 16:00
Fulham - Southampton 16:00
Man. United - Newcastle 16:00
Norwich - Chelsea 16:00
QPR - West Bromwich 16:00
Reading - Swansea 16:00
Sunderland - Man. City 16:00
Aston Villa - Tottenham 18:30
Stoke City - Liverpool 20:45