Dos duelos directos pondrán en juego la primera posición de los grupos del Atlético de Madrid y el Levante, que se enfrentarán a Viktoria Plzen y Hannover 96, respectivamente, por esa meta, en la última jornada de la fase de grupos de la Liga Europa, con Liverpool y Tottenham aún con la clasificación en duda.
Ya hay diecinueve clubes seguros en la próxima fase, entre ellos esos dos conjuntos españoles, ademásl de Anzhi, Viktoria Plzen, Fenerbahce, Borussia Moenchengladbach, Girondins Burdeos, Newcastle, Dnipro, Nápoles, Genk, Rubin Kazan, Inter de Milán, Lyon, Sparta Praga, Lazio, Metalist Kharkiv, Leverkusen y Hannover 96.
Sólo faltan cinco plazas más por definirse: Liverpool o Young Boys, en el A; Steaua Bucarest, Stuttgart o Copenhague, en el E para dos billetes hacia la siguiente ronda; Basilea o Videoton, en el G; y Tottenham o Panathinaikos, en el J. Los ocho terceros de grupo de la Liga de Campeones completarán el cuadro de dieciseisavos.
Resueltos ya los clasificados como primero y segundo en los grupos C (Fenerbahce y Moenchedgladbach, por ese orden), F (Dnipro y Nápoles), H (Rubin Kazan e Inter de Milán), I (Lyon y Sparta Praga) y K (Metalist Kharkiv y Bayer Leverkusen), la emoción se centra en los otros siete cuartetos, ya sea para definir el campeón de grupo o los dos equipos que accederán a la siguiente ronda del torneo.
En el primer caso están Atlético de Madrid y Levante, que ya tienen reservada plaza en las eliminatorias, pero con la opción de entrar el próximo 20 de diciembre en el bombo de cabezas de serie del sorteo de dieciseisavos, con lo que evitarían como rivales a los primeros de grupo y jugarían el segundo encuentro en su estadio.
Ahí apunta el Atlético. Cuatro días después de su derrota en el derbi frente al Real Madrid en el Santiago Bernabéu (2-0), el conjunto dirigido por el argentino Diego Simeone retomará la Liga Europa con un pulso por la cima del grupo con el Viktoria Plzen. Le basta con un empate en la República Checa para cumplir el objetivo. De momento, el equipo rojiblanco manda en la tabla con cuatro victorias en cinco jornadas y con dos puntos de renta sobre su oponente en la última cita de la fase de grupos. En principio, Simeone mantendrá su apuesta por las rotaciones en el torneo continental, como ya ha hecho en los anteriores cinco partidos.
También el Levante busca la primera plaza de su cuarteto, el L, en un duelo directo por esa posición con el Hannover 96, un punto por encima antes de su enfrentamiento en el Ciudad de Valencia. Al conjunto azulgrana sólo le sirve ganar para pasar como primero de grupo en la temporada de su estreno en competiciones europeas.
Sin nada en juego para el Athletic, ya eliminado y que afronta un partido intranscendente en San Mamés frente al Sparta de Praga, equipos como el Liverpool o el Tottenham acaparan la atención. Los dos deben ganar para no depender de otros resultados ni unirse en la lista de decepciones del torneo a Marsella, PSV o Sporting Lisboa.
Liverpool y Young Boys compiten por el billete a dieciseisavos en el grupo A. La victoria es la única vía segura para los reds, que se desplazan a Italia para medirse al Udinese, ya eliminado. Con un empate, sin embargo, dependen de que no venza el Young Boys al Anzhi y con una derrota quedarían fuera de la competición.
En el J, con el Lazio ya clasificado, Tottenham y Panathinaikos se enfrentan por el pase a la siguiente ronda en White Hart Lane. El ganador avanzará en el torneo. Una igualada favorecerá los intereses del conjunto inglés, que incluso podría ser líder de grupo si vence y el equipo italiano pierde o empata con el Maribor en Eslovenia.