Decepcionada tras quedar fuera de la final, España completó su peor partido del torneo. Del Bosque resolvió sus dudas para el once inicial de forma parecida al tercer choque de la fase de grupos, en el que España estaba ya clasificada. Mezcló a jugadores de los teóricos titulares como David Villa y Fernando Torres y optó por salir de inicio con un doble pivote compuesto por Busquets y Xabi Alonso, y dos jugadores abiertos en la banda: Cazorla y Riera. En seguida se notó la ausencia de Xavi, en un encuentro que nada tuvo que ver con el que enfrentó a ambos conjuntos en la primera fase.
La primer parte fue lenta y al no darse el buen trato del balón que caracteriza a España, aumentó la sensación de que no se ha igualado la imagen de la Eurocopa, debido a las bajas de jugadores como Andrés Iniesta y Marcos Senna, que se han destapado como piezas básicas para que despliegue su mejor nivel
La propuesta del técnico salmantino, basada en los extremos, volvió a naufragar y el equipo no mostró un gran peligro hasta que salió David Silva en la segunda parte. Villa y Torres buscaron sin éxito el gol y las ocasiones más claras fueron para el 'Guaje', que contó con una muy clara en el minuto cuatro de partido, además de un tiro lejano tras una jugada ensayada en la que el despeje del portero Khune cayó en las botas de Busquets, que marcó un gol anulado por un supuesto fuera de juego que realmente no era.
El técnico español volvió a encaminar a los suyos hacia el juego rápido y fluido con la sustitución de los dos delanteros, que se fueron al banquillo sin poder anotar ningún tanto gracias al buen partido de la defensa de los africanos que estuvo más rápida que la artillería española. Torres y Villa dejaron sus puestos a Dani Güiza y David Silva, y la campeona de Europa mejoró notablemente.
A la salida de los vestuarios el primer gol de Sudáfrica, que llegó en los mejores momentos de España, evidenció la necesidad en ocasiones de la veteranía de los centrales Carles Puyol y Carlos Marchena ante la progresión de Gerard Pique y Raúl Albiol. Un pase a la espalda de la defensa española permitió a Tshabalala entrar por su banda izquierda para centrar llegando a la línea de fondo. El balón cayó en las piernas de Mphela, que había salido apenas diez minutos antes, y que pudo rematar tras un primer fallo ante una zaga española expectante (0-1, m.72).
Tras el gol, el partido parecía estar sentenciado, hasta que apareció Güiza. Un buen primer gol para empatar en el minuto 86 dio paso justo un minuto después a una obra maestra del delantero jerezano que desde fuera del área y después de mirar la posición del guardameta -que estaba completando un buen choque- colocó el balón en la escuadra de la portería de Sudáfrica.
Sin embargo, la remontada española no estaba aún consumada y la siguiente jugada fue una respuesta al gran gol de Güiza: Mphela se sumó también un doblete al transformar con potencia una falta lejana ante la que Iker Casillas nada pudo hacer.
De esa forma, se llegó a la prórroga mucho más animada que el resto del encuentro. El cansancio llevó a ambos equipos a sufrir en defensa y a la continua sucesión de ocasiones y contraataques. Destacaron un disparo al larguero de Capdevila y un remate de cabeza de Silva que taponó Mhlongo con la mano aunque el árbitro no pitó penalti.
Y hasta el minuto 106, España no consiguió llevarse la victoria. Xabi Alonso lanzó una falta escorada y su centro, pese a no ser rematado, se clavó directamente en el fondo de la portería con la colaboración de Khune, que no pudo atajar el balón. Fue el punto final a un torneo en el que, a pesar de esta victoria, España no deja de irse con mal sabor de boca, mientras que Sudáfrica puede estar satisfecha del papel que ha hecho.
Ficha técnica del partido
España, 3: Casillas; Arbeloa, Albiol, Piqué, Capdevila; Cazorla, Busquets (Llorente, m.80), Xabi Alonso, Riera; Fernando Torres (Silva, m.57) y Villa (Güiza, m.57)
Sudáfrica, 2: Khune; Gaxa, Mokoena, Booth, Masilela; Pienaar (Mphela, m.64), Sibaya, Dikgacoi, Modise; (Van Heerden, m.69) Thsabalala (Mhlongo, m.83) y Parker
Goles: 0-1, m.72: Mphela; 1-1, m.86: Güiza;1-2, m.88: Güiza; 2-2, m.90: Mphela; 3-2, m.106: Xabi Alonso
Árbitro: Matthew Breeze (australiano). Mostró cartulina amarilla a Busquets (m.39), Piqué (m.77), Albiol (m.83) y Llorente (m.114) en España; y a Pieenar (m.47), Mphela (m.77) y Masilela (m.108), en Sudáfrica
Incidencias: partido por el tercer y cuarto puesto de la Copa Confederaciones, disputado en el estadio Royal Bafokeng de Rustenburgo ante unos 15.000 espectadores