No hay quien pare a Leo Messi, que sigue engrosando su leyenda partido a partido. Puede que aún le falte mucho para ser el mejor futbolista de la historia, puede que no o puede ya lo sea -el debate está servido-, pero lo cierto es que los números del futbolista argentino asustan. Un póquer de goles del rosarino terminaba por dar la puntilla a un Arsenal que salió bien plantado sobre el césped del Camp Nou y que incluso llegó a ponerse por delante en el marcador. Pero el equipo londinense tuvo que rendirse finalmente a la calidad del Barça y, en concreto, a la de Messi, el mejor jugador del planeta con permiso del madridista Cristiano Ronaldo.
El Arsenal pareció salir con la lección aprendida, aunque le costaba horrores contener el juego arrollador del Barcelona. El campeón de Europa empezó teniendo la pelota y llegando con cierta asiduidad sobre el marco defendido por Manuel Almunia, aunque su arranque no fue tan fulgurante como el de días atrás en el Emirates. Eso era poco más o menos que imposible. Pero no es menos cierto que los azulgrana gozaron en los primeros minutos de claras ocasiones para marcar y empezar a dejar encarrilada la eliminatoria, como un taconazo de Xavi (m.3), un disparo de Messi que repelió Almunia (m.4) o una nueva intentona del argentino, que a punto estuvo de marcar el primero de la noche con un precioso tiro desde fuera del área (m.11).
Lo que nadie esperaba en el Camp Nou fue que el Arsenal se pusiera por delante. A los 18 minutos, Abou Diaby robó la pelota a Gabi Milito en la medular en una acción muy polémica -pudo haber falta del francés, pero el permisivo árbitro alemán Wolfgang Stark dejó seguir la jugada-, habilitó al rapidísimo Theo Walcott -es capaz de correr los 100 metros en 10.5 segundos- y éste le dejó la pelota a Nicklas Bendtner, que batió a Víctor Valdés con cierto suspense al aprovecharse de un rechace en la salida del guardameta azulgrana. Pero el Barça, enchufadísimo en todo momento, sólo tardó dos minutos en igualar el partido y llevar nuevamente la eliminatoria a su terreno. Fue el primer gol de la noche de Leo Messi, que aprovechó un regalo de Mickael Silvestre -despeje horrible del ex jugador del Manchester United- para poner el 1-1 en el marcador. Había comenzado el recital del argentino.
Probó fortuna después Dani Alves en un lanzamiento de falta, desde unos 35 metros (m.31), pero Almunia detuvo muy atento bajo palos. Lo que no pudo evitar el cancerbero navarro fue el segundo tanto de Messi. Corría el minuto 36 cuando el 'crack' argentino habilitó a la izquierda para Eric Abidal con un pase estratosférico. El francés puso el balón al corazón del área, donde apareció Pedro, y el canario la cedió atrás para que Leo batiera al portero español de los 'gunners' con toda la sangre fría del mundo. Y no hay dos sin tres. De nuevo apareció la 'Pulga', cinco minutos después, para marcar el tercero en su cuenta particular: recogió una gran asistencia de Keita para marcharse con mucha velocidad y firmar una maravillosa vaselina. Al descanso se llegó con un contundente 3-1 que acercaba al Barça a la undécima semifinal de Liga de Campeones de su historia.
Pero lo cierto es que los azulgrana bajaron el listón en la segunda parte -lógico, por otra parte- y dejaron que el Arsenal llevara cierta iniciativa en el juego, aunque nunca sin inquietar en exceso la portería de Valdés. La lesión de Eric Abidal supuso un serio contratiempo para Pep Guardiola, que dio entrada a Maxwell. Pudo aprovecharse el Arsenal de la incorporación del brasileño, más lento que el jugador galo, pero lo cierto es que los pupilos de Arsene Wenger apenas manejaban el balón y, cuando lo tenían, lo perdían en cuestión de segundos. Era difícil, pues, que el esférico le llegara a Walcott para que el futbolista inglés de origen jamaicano pudiese sorprender con su velocidad endiablada.
Touré Yayá había ingresado al césped en sustitución de Bojan, un tanto apagado, pero la presencia del marfileño, formando en el doble pivote junto a Sergio Busquets, no generó la consistencia esperada. De hecho, los azulgrana perdían bastantes balones y el Arsenal se permitió el lujo de soñar y de ir a por el empate pese a lo complicado de la empresa. Rosicky, con un disparo que se marchó alto (m.68), y Bendtner, con un cabezazo al poste (m.71), pusieron el 'huy' en la grada. La supuesta 'machada' quedó finalmente en nada cuando Messi volvió a hacer de las suyas, a tres minutos del final del tiempo reglamentario, para conseguir el cuarto en su cuenta particular, aprovechándose de un rechace y batiendo a Manuel Almunia con un disparo que se coló entre las piernas. El meta navarro, tan determinante la semana pasada en la ida, apenas pudo contener esta vez al torbellino de Rosario, que con cuatro goles en un partido iguala la gesta de jugadores como Marco van Basten, Ruud van Nistelrooy o Andrei Shevhenko.
Con los deberes hechos, el Barça se relajó definitivamente y se permitió el lujo de pensar, bastantes minutos antes de que Wolfgang Stark señalara el pitido final, en el clásico del próximo sábado ante el Real Madrid en el Santiago Bernabéu. El Arsenal, señalado hace una semana como un equipo que gusta del fútbol de calidad y directo, también ha claudicado la rodilla ante el poderoso Barça. Un equipo, el de Pep Guardiola, que va lanzado hacia la conquista de su cuarta Copa de Europa, con permiso de Inter de Milán -será su rival en semifinales-, Manchester United, Bayern de Múnich, Olympique de Lyon y Girondins de Burdeos. La afición madridista ya tiembla con la idea de ver al eterno rival alzando la 'orejona' el próximo 22 de mayo en el Santiago Bernabeú.
Ficha técnica del partido
FC Barcelona, 4: Valdés; Dani Alves, Márquez, Milito, Abidal (Maxwell, m.52); Busquets, Xavi, Keita; Pedro (Iniesta, m.85), Messi y Bojan (Touré, m.55)
Arsenal, 1: Almunia; Sagna, Vermaelen, Silvestre (Eboué, m.63), Clichy; Denilson, Diaby; Walcott, Nasri, Rosicky (Eduardo, m.72); y Bendtner
Goles: 0-1, m.18: Bendtner; 1-1, m.20: Messi; 2-1, m.36: Messi; 3-1, m.41: Messi; 4-1, m.87: Messi
Árbitro: Wolfgang Stark (Alemania). Mostró tarjeta amarilla a Denilson (m.30), Rosicky (m.44) y Eboué (m.66), del Arsenal
Incidencias: Partido de vuelta de cuartos de final de la Liga de Campeones disputado en el Camp Nou ante 93.330 espectadores. Los seleccionadores de España, Vicente del Bosque, y Francia, Raymond Domenech, presenciaron el partido en el palco