Empiezo a pensar que la polémica surgida alrededor del fichaje de Kléper Laveran Lima de Ferreira, a quien llaman Pepe sólo para ahorrar saliva y algún disgusto a los narradores, tiene más que ver con su apodo que con los treinta millonazos que el Real Madrid acaba de pagarle al Oporto por él. Soy de los que creen que los futbolistas valen más cuanto más arriba juegan, pero no podremos saber si el famoso Pepe fue caro o resultó barato hasta que hayan transcurrido al menos los cinco años del contrato que acaba de firmar. ¿Cuánto vale un jugador? Pues, aunque a alguien pueda parecerle de Perogrullo, un jugador vale exactamente lo que pagan por él.
Pongamos por caso a Gaizca Mendieta. En 2001, después de protagonizar una temporada bárbara con el Valencia, el Lazio pagó cerca de cuarenta y dos millones de euros por Mendieta. No recuerdo que entonces se montara ningún escándalo a propósito del dinero abonado por los italianos. En aquel instante Mendieta era el oscuro objeto de deseo de todos los clubes potentes del fútbol europeo. ¿Resultó un fichaje caro el de Mendieta? Vayan y pregunten en Roma.
El Betis pagó treinta y un millones de euros por Denilson. No oí a nadie decir entonces que Lopera estuviera inflando el mercado, más bien todo lo contrario. Lopera, el más listo entre los listos, había contratado al nuevo Pelé, la nueva perla do Brasil, adelantándose además a todos los grandes del fútbol mundial. ¿Y qué me dicen de Nicolás Anelka? El Madrid pagó por él cerca de treinta y cuatro millones de euros, el fichaje más caro de la historia del club hasta ese momento. ¿Fue caro Anelka? Yo diría que sí, visto el nulo rendimiento que ofreció. En 2002, por cierto, el Leeds traspasó a Rio Ferdinand, otro defensa, al Manchester United por cuarenta y un millones de euros. ¿Caro o barato? Transcurridos cinco años desde aquel fichaje, nadie se sorprendería si dijéramos que Ferdinand fue un jugador carísimo.
¿Infló el mercado Florentino Pérez cuando pagó en 2001 setenta y seis millones de euros por Zinedine Zidane? Zizou continúa siendo el futbolista por el cual se ha pagado más dinero, pero, seis años después de su espectacular fichaje, no creo que nadie se atreviera a decir que resultó caro. Joan Laporta dice que el Madrid está inflando el mercado porque acaba de pagar treinta millones por un tío que se llama Pepe, pero el Barça abonó veinticuatro por Henry y acaba de pagarle veinte al Zaragoza por Milito, un futbolista que estuvo a punto de jugar en el Santiago Bernabéu por seis. Puede que el pecado no esté tanto en los treinta millones que se han pagado por un defensa central, circunstancia que no resulta novedosa, sino en el hecho de que al jugador en cuestión le conozcan como Pepe. Pues que le llamen José.