L D (EFE) El Sevilla, que ganó la final de la pasada edición al Middlesbrough inglés y la Supercopa al Barcelona en una demostración de poderío, ha comenzado esta temporada con mucha fuerza y de continuar en esta tónica es uno de los favoritos. De partida, tras superar en la anterior ronda al débil Atromitos griego, se encontrará ahora en el grupo C al AZ Alkmaar, equipo que con Van Gaal ha pasado a entrar en la lucha por el título holandés junto a los clásicos PSV, Ajax y Feyenoord y que aporta un nutrido grupo a la selección que dirige Marco van Basten. El Slovan Liberec, verdugo de un clásico como el Estrella Roja, el Grasshoper y el Braga, completan el grupo C.
Al Celta le ha tocado "en suerte" la serie teóricamente más complicada con el Newcastle, el equipo que acudía al sorteo con el coeficiente UEFA más alto; el Palermo, que está sorprendiendo en estos inicios de temporada en el Calcio al codearse con los Roma, Inter, Milán y compañía; y los siempre correosos Fenerbahce y Eintracht de Fráncfort.
Otro de los grandes nombres en el sorteo era el Ajax "españolizado". Tras decir adiós de manera inesperada a la Liga de Campeones, el cuadro 'ajacied' ha depositado buena parte de sus esperanzas en este torneo. El cuadro del ex barcelonista Henk Ten Cate se enfrentará en el grupo F al Sparta Praga, otro clásico de la Liga de Campeones en los últimos años, el Espanyol (con el morbo del reencuentro Roger García, ahora en Amsterdam, con su ex club), el Austria Viena y el novato belga Zulte-Waregem, cuya ascensión en los últimos años ha sido continua.
El Bayer Leverkusen, otro campeón de este torneo, tendrá igualmente un grupo (B) cuanto menos incómodo, porque se medirá a los ambiciosos Brujas y Besiktas, que de una vez quieren ser grandes en Europa, el Dinamo Bucarest y el poderoso Tottenham, que también tiene en sus vitrinas la Copa de la UEFA y que vuelve al panorama continental con fuerza. El Parma italiano, que tiene dos coronas (1995 y 1999), encabeza el cartel del grupo D, junto a un Lens con mimbres para llegar lejos, el inconsistente Heerenveen holandés, el semidesconocido Odense danés y el Osasuna español, que trata de restañar las heridas por quedarse fuera de la Liga de Campeones al sucumbir frente al Hamburgo por el valor doble de los goles en campo contrario.
El Feyenoord, campeón en 1974 y 2002, trata de reverdecer laureles de la mano de Erwin Koeman. Tras sufrir ante el Lokomotiv de Sofía tiene un grupo E bastante equilibrado con el Basilea suizo, el Wisla Cracovia polaco, el Blackburn Rovers inglés y el Nancy francés.
El Panathinaikos y el París Saint Germain encaran la fase como claros favoritos del grupo G, que integran también el Rapid Bucarest, el Hapoel Tel Aviv y el Mlada Boleslav, aunque este último acabó sorprendentemente con el Olympique Marsella. El Auxerre y el Rangers también deben hacer valer su condición de cabezas de serie del grupo A, donde se encontrarán con el Partizan, el Livorno y el Maccabi Haifa.
La competición se disputará entre el 19 de octubre y el 14 de diciembre y se clasificarán los primeros de cada grupo, que disputarán los treintaidosavos de final junto a los ocho que acaben terceros en la primera fase de la Liga de Campeones. La importancia de acabar en la primera plaza radica en que ello garantiza el factor campo para el partido de vuelta de la siguiente eliminatoria y que el rival será uno que haya terminado tercero. Los segundos de cada grupo también jugarán como locales la vuelta de treintaidosavos, pero se enfrentarán a los conjuntos que procedan de la Liga de Campeones, lo que teóricamente supone una mayor dificultad.