Costó, pero el Real Madrid logró su objetivo de ganar en Bérgamo —quinta victoria consecutiva para los blancos entre todas las competiciones— ante un Atalanta que se quedó enseguida con diez por la temprana expulsión de Remo Freuler, en una acción muy polémica que acabaría condicionando todo el partido. Esta vez fue Ferland Mendy quien se vistió de héroe inesperado. Primero provocó la roja del centrocampista suizo, en el 17’, y ya en los estertores del encuentro (m.86) marcó el único gol de la noche, un derechazo ajustado al palo que provocó la sonrisa de Zinedine Zidane en la banda.
El gol maquilla el juego gris de un Madrid minimizado por las numerosas bajas —hasta nueve, incluyendo algunas tan importantes como las de Benzema, Sergio Ramos, Carvajal y Hazard— y que allana su camino hacia los cuartos de final, después de haber caído en esta ronda de octavos en las dos últimas temporadas (ante el Ajax y el Manchester City).
La primera sorpresa de la noche llegó al conocerse la alineación, pues Zidane decidió dar entrada a Isco Alarcón y dejar en el banquillo a Mariano. Y el malagueño estuvo bien, después de mucho tiempo desaparecido en combate y sin dar pie con bola. El técnico galo apostó por un planteamiento más conservador, un 4-4-2 frente al 4-3-3 habitual, con el fin de contrarrestar el poderosísimo caudal ofensivo del conjunto bergamasco, quinto en la Serie A y con 53 goles a su favor en 23 encuentros. Isco acompañó a Casemiro, Kroos y Modric en el centro del campo, mientras que Vinicius y Asensio eran las referencias ofensivas. Esta vez sin nueve puro, ni tampoco falso nueve. En el Atalanta, Gian Piero Gasperini apostó por la dupla colombiana que forman Duván Zapata y Luis Muriel, dejando en el banquillo a Josip Ilicic.
Al Madrid le costó
Pero todo cambió a los 17 minutos. Mendy encaraba la portería de Gollini cuando fue derribado por Freuler en una acción corriente si hubiese ocurrido en el centro del campo. El árbitro enseñó la roja directa al mediocampista suizo, dejando al Atalanta con diez.
Pese a la superioridad numérica, el Madrid estaba perdido y le costó llegar al área de Gollini. Marco Asensio sigue muy lejos de su brillante versión y Vinicius, torpe en la resolución y el golpeo, tampoco apareció. Isco, por contra, fue el más destacado de los suyos en la primera parte con algunos balones filtrados, especialmente al extremo brasileño. Modric y el propio Isco gozaron de las mejores oportunidades, pero ya en la recta final del primer período.
En el bando contrario, en la nómina de desgracias tras quedarse con uno menos, llegó la lesión de Zapata. El hombre gol del Atalanta tuvo que retirarse con molestias y dejó su sitio a Pasalic. Nada fue igual para los de Gasperini, cuyo portero salvó con el pecho el 0-1 a remate de Casemiro, en la última acción del primer acto. El Madrid ganaba a los puntos pero de nada valía ante un rival que, pese a su inferioridad numérica, supo dar la talla.
Casemiro, baja para la vuelta
En la segunda parte, Casemiro se echó el equipo a la espalda y, después de haber visto una amarilla que le impedirá jugar la vuelta dentro de tres semanas en Valdebebas, estuvo atento al corte y también muy presente en el área rival, en busca de ese gol que se le seguía resistiendo al Madrid con el paso de los minutos. Josip Ilicic entró al campo en el 55’, pero Gasperini sólo le hizo jugar media hora (lo sustituyó por Malinovskyi) para tremendo enfado del esloveno.
En el Real Madrid tuvieron minutos Mariano y, más adelante, los canteranos Arribas y Hugo Duro —el ex del Getafe debutaba en Champions tras haber jugado el pasado sábado en Valladolid—, pero el hispano-dominicano no fue capaz de rematar un solo balón en el área. Se abrió en busca del cuero lejos de su posición fetiche.
El partido languideció hasta que Mendy se inventó el único gol de la noche. Un disparo con la derecha que se fue abriendo hasta hacer imposible la estirada del meta local. El gol refrendó la apuesta de Zidane, pero sin el mordiente que se le presupone al máximo aspirante de esta competición. El Madrid ganó, pero fue contra un rival con diez y con un gol a última hora. Los blancos dan un paso importante hacia cuartos, pero no definitivo. Valdebebas dictará sentencia dentro de tres semanas: quizá para entonces Zidane pueda recuperar a hombres importantes como Benzema, Sergio Ramos, Hazard...
Ficha técnica
Atalanta, 0: Gollini; Tóloi, Romero, Djimsiti; Maehle (Palomino, m.86), De Roon, Freuler, Gosens; Pessina; Zapata (Pasalic, m.30) y Muriel (Ilicic, m.56; Malinovski, m.86)
Real Madrid, 1: Courtois; Lucas Vázquez, Varane, Nacho, Mendy; Casemiro, Kroos, Modric, Isco (Hugo Duro, m.76); Marco Asensio (Arribas, m.76) y Vinicius (Mariano, m.58)
Gol: 0-1, m.86: Mendy
Árbitro: Tobias Spieler (Alemania). Mostró cartulina amarilla a Gosens (m.71), del Atalanta; y a Casemiro (m.23) y Mendy (m.56), del Real Madrid. Expulsó con roja directa a Freuler (m.17)
Incidencias: Partido de ida de octavos de final de la Liga de Campeones disputado en el Gewiss Stadium de Bérgamo a puerta cerrada