El FC Barcelona se verá las caras con el Manchester United en cuartos de final de la Champions League. Podría decirse que el equipo de Ernesto Valverde sale beneficiado del sorteo al evitar a cocos como la Juventus de Turín o el Manchester City. Sin embargo, enfrente tendrá el campeón español a un equipo que viene de dar la campanada tras eliminar al París Saint-Germain: después de perder por 0-2 el partido de ida en Old Trafford, los Diablos Rojos acabaron remontado contra todo pronóstico la eliminatoria gracias a su triunfo por 1-3 en el Parque de los Príncipes.
Lo cierto es que el United parece otro con Ole Gunnar Solskajer. El exjugador noruego de los Diablos Rojos lleva ya tres meses en el cargo: asumió el banquillo el pasado 19 de diciembre, tras el despido de José Mourinho, y desde entonces, en 18 encuentros, el equipo presenta un balance de 14 victorias, dos empates y dos derrotas (una en Champions contra el PSG y la última, el pasado domingo contra el Arsenal por 2-0 en la Premier League).
Aunque el United no presenta con Solskjaer una gran revolución en cuanto al estilo, en comparación con Mourinho, sí hay una mejoría palpable a nivel de resultados. El portugués dejó el equipo sexto en la Premier a 11 puntos de los puestos de Champions y eliminado de la Copa de la Liga por el Derby County (Segunda división). Con el nórdico, en cambio, los Diablos Rojos marchan quintos con 58 puntos, a dos del Arsenal y a tres de un Tottenham que también sigue vivo en los cuartos de la Champions (los de Mauricio Pochettino protagonizarán un duelo fratricida inglés ante el Manchester City).
El equipo, además, sigue vivo en la FA Cup (cuartos contra el Wolverhampton) y en la máxima competición europea.
La llegada de Solskjaer ha cambiado la cara al equipo. Con Mourinho era un grupo hundido y había varios incendios en el vestuario (el más sonado fue el que mantuvo el propio técnico luso con Paul Pogba), y ahora los jugadores parecen hacer piña con el noruego.
David De Gea, Ander Herrera y Juan Mata son los tres representantes españoles de un equipo que presenta un centro del campo muy físico con Pogba y Nemanja Matic. El siempre peligroso Marcus Rashord —notable mejoría la experimentada por el internacional inglés en los tres últimos meses—, Jesse Lingard y Anthony Martial ponen la velocidad y Romelu Lukaku, el peligro, la potencia y el gol. En la enfermería continúa Alexis Sánchez, lesionado en una rodilla y que, según Solskjaer, tiene pocas posibilidades de llegar a la eliminatoria ante su exequipo.
Además de Rashford, quienes también han mejorado notablemente su rendimiento son Luke Shaw, Victor Lindelof, Ander Herrera o Martial.
"Está bien", decía Guillermo Amor, el director de relaciones institucionales del Barcelona, al conocer el resultado del sorteo de cuartos de la Champions. "Vamos primero a Manchester, que creo que el Barça no ha ganado todavía nunca allí, y ojalá saquemos un buen resultado para la vuelta", apuntó el exjugador azulgrana.
Efectivamente, como decía Amor, el Barça nunca ha podido ganar en el Teatro de los Sueños (dos empates y una derrota). Los azulgranas y el United se han visto las caras en 11 ocasiones en competición oficial con un balance de cuatro victorias para el Barça, cuatro empates y tres derrotas.
De los ocho enfrentamientos en Champions —los otros tres fueron en la Recopa de Europa, en la década de los 80 y los 90—, tres los ha ganado el equipo azulgrana, uno lo ha perdido y los otros cuatro se han saldado en empate.
La última vez que se enfrentaron en competición europea fue en la final de la Champions de 2011 en Wembley, con victoria para el Barça de Pep Guardiola por 3-1, con goles de Pedro, Leo Messi y David Villa. Luego volverían a medirse seis años después (27 de julio de 2017), en un amistoso disputado en el FedEx Field de Washington —dentro de la International Champions Cup—, con victoria para los culés por 1-0 merced al único tanto de Neymar, en uno de sus últimos partidos con la camiseta azulgrana antes de fichar por el París Saint-Germain.
El Camp Nou, de gratos recuerdos para el United y Solskjaer
Ahora el Manchester United y Ole Gunnar Solskajer podrá volver al Camp Nou. Un estadio de muy gratos recuerdos para los Diablos Rojos y su propio entrenador. Allí, hace ahora 20 años, el equipo inglés conquistó su segunda Copa de Europa tras remontar aquella final al Bayern de Múnich, con goles de Teddy Sheringham y el propio Solskjaer en el tiempo de descuento. En aquel equipo, además de los dos mencionados, también había jugadores de la talla de David Beckham, Ryan Giggs, Andy Cole, Dwight Yorke y Peter Schmeichel, entre otros, bajo la batuta del mítico Sir Alex Ferguson.
Mucho ha cambiado el Manchester United. Ahora llegan los ingleses con bríos renovados y, después de dejar en la cuneta al PSG de Neymar y Kylian Mbappé, también quieren hacer saltar la banca frente a uno de los máximos favoritos para ganar esta Champions como es el Barcelona de Ernesto Valverde.
Pero, ¿cómo juega el United? Solskajer viene apostando por un 4-3-3, aunque recientemente las lesiones (Alexis, Lingard y Mata) le están obligando a introducir varias modificaciones. En principio, salvo imprevisto de aquí al partido de ida contra los azulgranas en Old Trafford (miércoles, 10 de abril), los Diablos Rojos podrían presentar un once formado por: De Gea; Young o Valencia, Smalling, Lindelof, Shaw; Matic, Pogba, Herrera; Lingard, Lukaku y Rashford.