Cuando el Leicester fue rival de un equipo español

Aquel 16 de septiembre de 1997, el Vicente Calderón acogía un partido frío, casi sin ambiente. Llegaba a la orilla del Manzanares un equipo que no invitaba al visionado del choque de forma apasionada, el Leicester de un joven entrenador que intentaba salir a la palestra. Un tal Martin O'Neill, actual seleccionador de Irlanda, comenzaba su andadura en los banquillos y lo quería hacer con una gesta notable. El partido, correspondiente a la ida de treintaidosavos de final, estuvo mejor de lo que parecía: remontó el Atlético de Madrid el gol inicial inglés, obra de Ian Marshall, con tantos de Juninho y Vieri. Los rojiblancos tomaban ventaja (2-1), pero no sabían qué les esperaría dos semanas después.

El 30 de septiembre, en el Walkers Stadium de Leicester —hoy llamado King Power Stadium—, Radomir Antic tomó las notas correctas. Nadie conocía bien al equipo inglés, pero el serbio tomó precauciones típicas en estos casos. Juanma López, Santi Denia, Caminero y Andrei Frascarelli fueron titulares. Jugadores rudos, con cuerpo para parar todo tipo de acciones. Y para frenar el balón aéreo británico. Vital. Así estuvo el Atlético 70 minutos hasta que se decidió a ir a por más y dejar de sufrir. Cambió el bloque de Antic el sufrimiento por alto y las acciones directas rivales por dedicarse a jugar al fútbol. Y en dos contragolpes decidió el choque, con goles de Juninho y Kiko, prácticamente de la misma factura. 0-2 y a la siguiente ronda, pero esa eliminatoria sirvió para poner al Leicester en el mapa europeo.

No le sirvió de mucho porque el equipo de O'Neill deambuló luego por Segunda, por la Tercera inglesa, por temporadas infames, sólo volteadas de repente con la llegada de un técnico, Claudio Ranieri, que le dio el título de la Premier League el año pasado, en el logro más insólito jamás visto en el mundo. Este Leicester está algo enfermo ahora en la Premier, pero ha aparecido y se ha fortalecido en la Champions. Es el Leicester de Vardy, de Mahrez y de Drinkwater. Aquel de hace 20 años era el de Neil Lennon, ese brutal mediocentro, capitán de Irlanda del Norte que luego se marchó al Celtic de Glasgow. En aquel Leicester estaba ya Kasey Keller, portero que luego tuvo temporadas excepcionales en el Rayo Vallecano. Y también el delantero internacional inglés Emile Heskey, un auténtico tanque que formó pareja de ataque en los pross junto a Wayne Rooney o Michael Owen.

Aquella eliminatoria fue el inicio de una gran UEFA del Atlético de Madrid, aunque luego perdió las semifinales ante la Lazio y fue un torneo que dejó huella en el Leicester, que siempre consideró que compitió el duelo a los rojiblancos. O'Neill declaró luego que la eliminatoria se decidió "por detalles" y que estuvieron cerca de hacer la machada de eliminar a los españoles.

Veinte años después, el equipo fundado en 1884 por alumnos de la escuela Wyggeston y conocido como los zorros —foxes— le declara la guerra al Sevilla en una batalla en la que tienen todas las de perder, aunque saldrán con una motivación altísima en el Sánchez Pizjuán. Ese equipo no tiene nada que ver con el de 1997, pero esas noches le valieron al Leicester para situarse en el escaparate. Cuidado con ellos.