Barcelona, Valencia, Mallorca y Villarreal, ante su primer envite serio en la Copa de la UEFA
Dos equipos británicos, Newcastle y Celtic de Glasgow, son las "piedras en el camino" del Mallorca y el Barcelona hacia los cuartos de final de la Copa de la UEFA, mientras que el Valencia regresa al infierno turco para medirse a un equipo prácticamente desconocido como el Genclerbirligi. El Villarreal, único equipo español que jugará el partido de ida de octavos en casa, recibe a una Roma sin su capitán, Francesco Totti.
Será el choque de dos equipos en una línea ascendente. El Barça, por sus siete victorias seguidas en la Liga, y el Celtic, por haber batidos todos los récords de su país, ya que lleva 25 partidos seguidos ganando en la Liga escocesa. Sólo empató el primer encuentro del campeonato y para mayor convicción de su estado de gracia, el domingo pasado de deshizo del Glasgow Rangers (1-0) en la Copa.
Frank Rijkaard, técnico barcelonista, no podrá contar con Luis Enrique, que está sancionado, ni con el holandés Edgar Davids, que no puede jugar la Copa de la UEFA. Las numerosas bajas que tiene el equipo que entrena el norirlandés Martin O´Neill serán un serio inconveniente para el equipo escocés, que hasta última hora no sabrá si podrá contar con Chris Sutton, con problemas en el tobillo, quien junto al sueco Henrik Larsson es una garantía goleadora para el Celtic; pues Larsson ha marcado 21 goles en la Liga y cinco en Europa, y Sutton 17 y siete, respectivamente.
El Valencia, al infierno sin Aimar, Baraja y Mista
El equipo ché, que no cae derrotado en octavos de final de una competición continental desde hace 23 años, desconfía de un equipo que, pese a su discreto papel en la liga de su país, ha eliminado en el torneo europeo a equipos como el Parma, el Sporting de Lisboa o el Blackburn Rovers. Rafa Benítez, fiel a su sistema de rotaciones, ha dejado fuera de la convocatoria para este partido a jugadores habituales como Rubén Baraja y Miguel Ángel Ferrer Mista, mientras que tampoco ha viajado con el equipo Carlos Marchena, sancionado con un partido. Igualmente se han quedado en Valencia los lesionados Pablo Aimar, que padece una pequeña rotura fibrilar, Fabio Aurelio, con bursitis en el talón, y Jorge López, que aún no tiene el alta de su esguince de rodilla.
Un jugador del Mallorca que Bernard teme especialmente es el atacante Samuel Eto´o, de quien señala que "será un gran peligro para nosotros". La línea defensiva del Newcastle ha recibido críticas en los últimos partidos y será esa zona del campo la que Robson vigilará con mayor atención para resolver frente al club balear. El equipo inglés juega habitualmente con un clásico 4-4-2 y cuenta con el liderazgo del veterano delantero Alan Shearer, que comparte el ataque con Bellamy, uno de los interrogantes de la plantilla. El centrocampista Kieron Dyer, otro de los fundamentales de Robson, continúa siendo duda y Lee Bowyer no podrá jugar por sanción.
Por su parte, el Mallorca se marca como principal objetivo salir indemne de St. James Park. Para ello, intentará marcar al menos un gol que le dé una cierta tranquilidad en el partido que se disputará el 25 de marzo en Palma, a la espera de resolver sus problemas domésticos, muy acuciantes. Luis Aragonés ha avisado de que el Newcastle es un equipo directo, de mucha presión y que cuenta con jugadores "sensacionales" que son especialmente peligrosos en su estadio. No jugarán Bruggink y Poli, por lesión, ni tampoco Pereyra y Delibasic, que no han sido inscritos en la UEFA.
La gran novedad en las filas del submarino amarillo será la presencia del internacional brasileño Iuliano Belletti, que a principio de semana estaba prácticamente descartado por unas molestias físicas, pero se ha recuperado a última hora y estará en el once inicial en detrimento de Pedro Martí. Por contra, Paquito no podrá contar con el argentino Arruabarrena, que seguirá su proceso de recuperación. El técnico también recupera para esta eliminatoria a Sergio Ballesteros, que se perdió por sanción el partido ante el Galatasaray, por lo que su vuelta supondrá la salida del equipo de Quique Álvarez.
La Roma, por su parte, ha viajado a Villarreal con las bajas de su capitán, Franceso Totti, el defensa internacional rumano Cristian Chivu, los franceses Vincent Candela y Olivier Dacourt y Marco Delvecchio. El entrenador del equipo romano, Fabio Capello, ha preferido no forzar a ninguno de estos jugadores, que padecen lesiones leves. A falta de Totti, la gran estrella del fútbol italiano, Antonio Cassano, Christian Panucci, Walter Samuel, Emerson, Montella y John Carew pueden hacer temblar los cimientos de El Madrigal.
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