Estados Unidos consiguió este jueves su primera victoria contundente en la Copa del Mundo de China tras barrer a Japón por 98-45 y logró así coger aire para la siguiente fase de una competición en la que no había brillado hasta ahora.
Aunque no se jugaba la clasificación, pues ya tenía el pase asegurado matemáticamente, la selección estadounidense sí peleaba por recuperar el orgullo dañado en los partidos previos y la confianza perdida, necesaria para seguir siendo favorito al oro. Especialmente tras el último partido del martes, en el que la selección norteamericana estuvo a punto de ser derrotada y sufrió hasta el último instante para ganar por un punto a Turquía (93-92), en los últimos segundos de la prórroga.
La selección nipona, por su parte, ya estaba eliminada tras haber encadenado dos derrotas, pero todavía existía la remota posibilidad de poder dar la sorpresa ante un Estados Unidos que hasta ahora no había mostrado su mejor forma en la competición.
Popovich apostó por un quinteto inicial similar al de los encuentros pasados, con Harrison Barnes, Donovan Mitchell, Kemba Walker, Myles Turner y Joe Harris, quien sustituyó en el quinteto inicial a Jayson Tatum.
El alero de los Boston Celtics se lesionó en el partido contra Turquía y estará de baja al menos hasta el próximo lunes 9, cuando será evaluado, por lo que tampoco podrá jugar el próximo sábado en la siguiente ronda contra Grecia.
Mientras, el equipo dirigido por el argentino Julio Lamas sacó a la cancha a Shinoyama, Baba, Fazekas y a sus dos grandes valores, Watanabe y Hachimura, quien jugará esta temporada con los Washington Wizards, tras haber sido noveno en la selección del draft de la NBA.
Con una canasta más adicional, Walker inauguró el marcador ante un Japón inmóvil durante los primeros minutos. Triples de Michell y Turner, canasta de Turner y 13-0 en el marcador.
Japón tuvo que esperar a que Turner cometiera una falta para que Watanabe inaugurara el marcador de los Akatsuki Five, con dos tiros libres.
Muchos fueron los errores del equipo japonés, que no contó ni siquiera con el acierto de su estrella Hachimura, que con sus 32 puntos de media en los dos partidos anteriores, no anotó un solo punto en este cuarto, pese a haber jugado los diez minutos del primer parcial, que acabó 23-9.
No perdió brío en el segundo cuarto la selección de Popovich, que arrancó con canasta de Jaylen Brown, quien marcó segundos después un triple. Dos canastas de Mitchell y Middleton, seguidas de un triple de Walker sentenciaron que el despegue de los norteamericanos era inminente y definitivo.
Solo Yudai Baba realizó en este cuarto una actuación reseñable, tras lograr 7 puntos en el cuarto, la mitad de los que logró marcar todo su equipo (14). Hachimura, ante sus futuros compañeros de la NBA, volvió a irse de vacío.
Tras la fiesta de canastas de los norteamericanos, que se fueron repartiendo los 33 puntos del cuarto entre jugadores, el parcial cerró por 56-23.
Arrancó igual el último cuarto con un triple de Barnes y una exhibición de canastas dobles y de tres puntos. En la mitad del tercer parcial, el equipo estadounidense llevaba 17 puntos; Japón, 2.
Apareció por fin Hachimura con un mate de manual para abrir su marcador personal con dos canastas seguidas, que poco pudieron hacer por su hundido equipo, seguidas de dos tiros libres fallados.
Japón cerraba el parcial habiendo marcado solo 8 puntos, frente a los 28 de Estados Unidos, de nuevo repartidos (6 para Walker), y con un contundente marcador de 84-31.
Y en el último cuarto, más de lo mismo, con una exhibición personal de Brown, quien marcó nueve puntos seguidos y consiguió ser el máximo anotador del encuentro, con 20 puntos, y un Baba como único nipón destacable, con 18 puntos en el encuentro. Minutos finales de calma para cerrar un marcador final en los 98-45.
Estados Unidos queda así como primero del Grupo E, seguido de la República Checa, que esta tarde consiguió vencer (97-76) a una selección turca que se mostró resentida del gran esfuerzo físico del martes.
Tras el partido de este jueves, los norteamericanos viajarán a la ciudad sureña de Shenzhen para la siguiente fase. Jugarán el próximo sábado contra Grecia, que hoy logró su pase tras ganar a Nueva Zelanda por 103-97.
Ficha técnica:
Estados Unidos, 98 (23+33+28+14): Kemba Walker (15), Harrison Barnes (14), Donovan Mitchell (10), Myles Turner (3), Joe Harris (10) - quinteto inicial- Khris Middleton (9), Derrick White (8), Marcus Smart (0), Jaylen Brown (20), Brook Lopez (7), Mason Plumlee (2), Jayson Tatum (0).
Japón, 45 (9+14+8+14): R. Hachimura (4), Y. Watanabe (9), N. Fazekas (4), Y. Baba (18), D. Tanaka (3), R. Shinoyama (0), J. Takeuchi (3), M. Hiejima (4), Seiya Ando (0), A. Schafer (0), K. Takeuchi (0), Shuto Ando (0)
Árbitros: Manuel Mazzoni (ITA), Isaac Norman Swaroop (IND), Andris Aunkrogers (LAT), Zhu Duan (CHN). Sin eliminados
Incidencias: Partido del Grupo E de la primera ronda de la Copa del Mundo de Baloncesto celebrado en el Shanghai Oriental Sports Center, lleno con sus 18.000 espectadores