L D (EFE) El Villarreal, semifinalista la pasada temporada, tendrá una exigencia, a priori, superior a la de la final de la Copa Intertoto, en la que se impuso en la tanda de penaltis, porque el Lazio, como cabeza de serie y por su potencial, es el favorito, con permiso de un Middlesbrough en el que milita el español Gaizka Mendieta que también ha dado muestras sobradas de sus aspiraciones tras ganar el pasado año la Copa, lo que le permitió su debut en los torneos europeos.
El Partizán, un histórico del fútbol continental y en la Liga de Campeones la pasada campaña, representa a la escuela balcánica de inagotables recursos aunque últimamente de escasos resultados, pero siempre siendo un equipo con capacidad para dar un disgusto a cualquiera; y el Egaleo es un equipo de segunda línea en Grecia pero que se presenta ambicioso tras acabar con el Genclerbirligi turco.
El Athletic, en su regreso a Europa, debe jugarse una de las tres primeras plazas del grupo B con el Parma italiano, el cabeza de serie, y el Besiktas que aún dirige el español Vicente del Bosque, mientras que el Steaua Bucarest, uno de los ex campeones de Europa presentes en el sorteo, y el Standard de Lieja, otro "clásico" parecen a un nivel más bajo, sobre todo los rumanos. El Parma y el Besiktas, no obstante, no han comenzado nada bien en sus torneos domésticos. Su inicio está siendo más que decepcionante para sus respectivas aficiones, y tan solo su progresión europea está solapando en parte sus penas. El Steaua Bucarest, dirigido por el mítico ex guardameta italiano Walter Zenga y con una mezcla de ilustres veteranos y jóvenes valores, tratará de recobrar el protagonismo perdido; lo mismo que el Standard de Lieja, un habitual de la competición, que tiene el problema de la lesión sufrida por el portugués Sergio Conceiçao.
Sevilla y Zaragoza, los equipos españoles más beneficiados
Mejor, en principio, les fue al Zaragoza y al Sevilla. El conjunto de Víctor Muñoz jugará, en el grupo C, contra el Brujas, el Utrecht, el Dnipro ucraniano y el Austria Viena; y el de Joaquín Caparrós, en el H, ante el AEK, el Lille, el Alemannia Aquisgrán y el Zenit San Petersburgo. Los zaragocistas tienen como cabeza de serie al Brujas, el líder de la Liga belga, un equipo con posibilidades pero que en Europa baja notablemente su rendimiento. El Utrecht, como el Zaragoza último campeón de Copa de su país, también ha comenzado bien en la Liga, en la que ocupa la tercera plaza por delante incluso del Ajax; el Dnipro sobrevive a distancia del Shakhtar y el Dinamo Kiev; y el Austria Viena disponer de una buena e interesante legión extranjera junto a varios internacionales austríacos.
El Sevilla se las verá con el siempre incómodo AEK, propiedad del ex atlético Demis Nikolaidis pero que ha perdido a casi todas sus figuras, incluido el ex sevillista Vassilis Tsartas; el actual líder de la Liga francesa, el norteño Lille; el Alemannia Aquisgrán, sorprendente subcampeón de Copa en Alemania y que milita en Segunda, y el Zenit San Petersburgo, que se encuentra en plena pugna por el título ruso con el CSKA Moscú y el Lokomotiv Moscú.
Los otros grupos
El sorteo ha deparado otra serie de enfrentamientos del más alto nivel, en el que se medirán algunos de los teóricos aspirantes a luchar por el título. En el A quedaron emparejados, por ejemplo, el Feyenoord holandés y el Schalke alemán (junto a Basilea, Hearts y Ferencvaros); en el D el Newcastle inglés con el Sporting de Lisboa y el Sochaux francés (al lado de Panionios y Dinamo Tiflis); en el F el Rangers escocés con el Auxerre galo (junto a Grazer AK, Amica Wronki y AZ Alkmaar); y en el G el Stuttgart teutón con el Benfica (Dinamo Zagreg, Heerenveen y Beveren completan la serie).
Como estaba previsto, los cuarenta equipos fueron distribuidos en el sorteo, en el que hizo de "mano inocente" el ex internacional italiano Giuseppe Bergomi, entre ocho grupos de cinco conjuntos teniendo en cuenta los coeficientes de los clubes. Esta fase, que se disputará entre el 21 de octubre y el 16 de diciembre, no se jugará bajo el formato tradicional de liguilla con ida y vuelta, sino que se jugarán cuatro partidos, es decir, cada conjunto jugará dos en casa y dos fuera que se determinarán por sorteo. Los tres primeros de cada grupo accederán a la ronda de dieciseisavos, a la que se incorporarán los terceros clasificados en de la fase inicial de la Liga de Campeones.
A partir de ese momento la competición volverá a su habitual sistema de eliminatorias de ida y vuelta hasta la final, que se jugará a partido único el próximo 18 de mayo en el estadio Jose Alvalade XXI de Lisboa.