L D (EFE) Armstrong ha conseguido vestir el maillot amarillo después de un magnífico trabajo de su equipo, que ha marcado un tiempo de una hora, diez minutos y 39 segundos y a una media de 57,32 kilómetros por hora. Lo ha hecho, además, en una ciudad especializada en récords como Blois. Aquí terminó la etapa en línea más rápida de la historia de la prueba en 1999, cuando el italiano Mario Cipollini ganó a 50,355 por hora.
El Discovery, que ha entrado con los nueve corredores a bloque, ha superado por dos segundos al CSC del italiano Ivan Basso y del líder Zabriskie y en 35 al T-Mobile de Jan Ullrich y Alexandre Vinokurov. La cuarta plaza ha sido para el Liberty Seguros, con Roberto Heras muy recuperado en relación al primer día, a 53 segundos y quinto el Phonak a 1:31.
A poco más de un kilómetro de la meta se produjo la caída de Zabriskie. La formación danesa había marcado los mejores registros en los pasos intermedios y contaba con todas las opciones para ganar la crono, pero repentinamente el estadounidense tropezó con una valla y se fue al suelo. Desesperación en los hombres de Bjarne Riis, que miraban atrás impotentes. Sabían que acababan de perder la etapa y el liderato. El Illes Balears ha cumplido dentro del cuarteto de equipos españoles con una séptima plaza a 2:05, mientras que el Euskaltel-Euskadi y el Saunier Duval no han pasado de la decimosexta y vigésima plazas, a 3:59 y 5:06 respectivamente. La normativa de fijar un máximo de diferencias aliviaron las penas de todas las formaciones víctimas del rodillo americano.
Con los tiempos compensados aplicados, Armstrong pasa a su sitio natural como jefe supremo del Tour y vestido con la prenda que podría guardar hasta el final. Le sigue su compañero y amigo George Hincapie a 55 segundos y el alemán del CSC Jens Voigt a 1:04. Rubiera es el primer español, quinto, a 1:14 y Benjamín Noval octavo a 1:26. Zabriskie, con su ropa destrozada y herido en el costado izquierdo, pero sin gravedad, se ha ido al noveno puesto a 1:26. En el capítulo de favoritos no hay grandes destrozos pero sí un empujón más. Vinokurov pasa a ser séptimo a 1:21, Basso décimo a 1:26 y Ullrich decimocuarto a 1:36.
La carrera tomará ahora una fase de teórica tranquilidad, con etapas propicias para los esprinters en espera de la montaña. El nuevo líder espera que el Quick Step colabore a la hora de controlar las etapas, "ya que Tom Boonen es ambicioso y quiere ganar cinco ó seis etapas", según Armstrong. A sus 33 años, el líder del Discovery ha dado un golpe de autoridad en sólo cuatro días. Este martes se ha puesto el maillot amarillo número 66 en la tercera cronometrada por equipos que ganaba, las anteriores con el US Postal en 2003 y 2004.
De momento, este miércoles se disputa la quinta etapa entre Chambord y Montargis, de 183 kilómetros, jornada clara para el esprint a poco que se lo propongan los equipos interesados. Una sola dificultad de cuarta categoría, intrascendente, el día posterior al esfuerzo colectivo de la contrarreloj.