En los últimos años se ha venido llamando 'El partido del siglo' a todos los enfrentamientos entre el Real Madrid y el Barcelona. Da igual cómo y con quién llegaran ambos conjuntos; para la prensa, siempre lo era. Por suerte, y a fuerza de repetición, este adjetivo parece que va desapareciendo. Sin embargo, otros grandes eventos van tomando el mismo nombre.
Pero, ¿cuál fue la primera vez que se usó dicho calificativo? ¿Por qué se usó? ¿Cuál fue, en definitiva, el verdadero partido del siglo pasado? La respuesta la encontramos hace justo 43 años, el 20 de enero de 1968, en Estados Unidos.
Un enfrentamiento histórico
La Universidad de UCLA, probablemente la mejor del baloncesto americano, acababa de encadenar 47 victorias consecutivas, record histórico de la NCAA hasta la fecha . Le tocaba visitar a los Houston Cougars, un conjunto que dirigido por el mítico Guy Lewis se había mantenido invicto en lo que se llevaba de temporada (alcanzando una marca de 14-0) y gracias sobre todo a un gran baloncesto, lo que había despertado la admiración de todos por el equipo.
Pero sobre todo era el enfrentamiento entre dos grandísimos jugadores, llamados a ser futuras estrellas de la NBA, lo que más llamaba la atención. En casa, por los Cougars, destacaba Elvin Hayes, un center dominador que durante su época universitaria estaba promediando nada menos que 31 puntos y 17,2 rebotes, lo que le valió el apodo de The Big E. En frente, en los Bruins, Lewis Alcindor, mejor jugador de la NCAA durante tres temporadas consecutivas, descubriéndose como todo un especialista a la hora de anotar, de defender, de reboter, de taponar... Tres años después, en 1971, Alcindor se convirtió al Islam y cambió su nombre por el de Kareem Abdul Jabbar.
Tal era la expectación creada, que la televisión no quiso perderse una magnífica oportunidad. Por primera vez, un encuentro universitario iba a ser ofrecido en todo el país, por un total de 120 cadenas que llegaron a cancelar sus programas para retransmitir el encuentro en prime time. 49 Estados iban a disfrutar del partido.
Sólo faltaba el público. Máxime cuando los Cougars habían decidido sustituir el gimnasio en el que solían jugar, con capacidad para no más de 2.500 espectadores, por el mítico Astrodome de Houston, un estadio de béisbol que había sido construido dos años antes y que era conocido como la octava maravilla del mundo.
Nada más conocerse el hecho, y con el temor de no cumplir con las expectativas, Ted Nance, el director de información de la Universidad de Houston, se encargó de publicitar el encuentro –si es que hacía falta aún- en la ciudad. El mensaje presente en el anuncio era sencillo: ‘Game of the Century’ (‘El partido del siglo’). Y la llamada funcionó. Nada menos que 52.693 personas acudieron a ver el encuentro en directo, record histórico de la NCAA.
Big E contra Abdul-Jabbar
Por supuesto, el partido no defraudó. A pesar de lo extraña de la situación –algún jugador aseguró después que les resultaba muy complicado adaptarse al estadio recién construido y a los focos para la televisión, muy cerca de la cancha- el espectáculo brilló por encima de todo.
Fue Elvin Hayes el mejor del partido. 39 puntos, 15 rebotes y 8 tapones así lo certifican. Big E, además, se comió a Alcindor, quien terminó con tan solo 15 puntos, el peor encuentro de su carrera en UCLA. "El partido no tuvo un buen juego, salvando a Elvin", dijo el que más tarde dominara la NBA.
Tras una primera mitad espectacular, que terminó con la victoria parcial de los Cougars por 46 a 43, en la segunda se imprimió un juego más defensivo. Así, se llegó a los últimos compases con empate a 69. Un partido así no podía tener otro final. Dos tiros libres de Hayes a falta de 28 segundos pusieron el 71-69 pero los locales, y el último ataque de los Bruins fue abortado por una magnífica defensa. Victoria para Houston. Éxtasis en el Astrodome. Se había logrado cortar la increíble racha de 47 victorias consecutivas de UCLA. Los Cougars se habían llevado el partido del siglo.
Bases para el futuro
El encuentro no se quedó sólo en aquella noche. Ambos equipos continuaron invictos durante la temporada, hasta que volvieron a encontrarse en los playoff finales. Entonces, UCLA se tomó la venganza, aplastando a Houston por 101 a 69 en las semifinales, para posteriormente proclamarse, de nuevo, campeón.
Las dos estrellas, Hayes y Alcindor –o Abdul Jabbar, como prefieran- hicieron carrera en la NBA. Magnífica carrera, mejor dicho. Big E fue elegido en el número uno en el draft de aquel mismo año por los San Diego Rockets. En su primera temporada promedió 28,4 puntos y 17,1 rebotes, convirtiéndose en el máximo anotador de la competición. Más tarde, fue también máximo reboteador en dos ocasiones. Además, en 1978 ganó un anillo con los Bullets.
El siguiente número 1 del draft, en 1969, fue Abdul Jabbar. Recaló en los Milwaukee Bucks, con los que conseguiría un anillo, aunque fue en los Lakers, a los que llegó en 1974, donde más brilló. Cinco títulos más le aguardaban, junto a 6 MVP, 19 All Star (¡19!), promediando 24,6 puntos y 17,4 rebotes por partido en los 20 años en los que se mantuvo en la elite. No en vano, está considerado uno de los más grandes de toda la historia.
Más allá de lo deportivo, desde aquella noche de 20 de enero de 1968 las televisiones vieron la rentabilidad de ofrecer los encuentros de la NCAAa nivel nacional, y pasaron a emitir hasta 20 partidos a la semana. El baloncesto universitario vio aumentar su popularidad hasta niveles insospechados. Incluso, aprovechando el auge, los Cougars siguieron jugando en el Astrodome. Pero nunca volvieron a alcanzar los 52.000 espectadores. Al fin y al cabo, nunca se volvería a repetir el partido del siglo.