Este martes se cumplen 70 años del nacimiento de Cassius Marcelus Clay Jr., mundialmente conocido como Muhammad Alí, nombre que adoptó por su creencia religiosa hacia 1964 por su conversión al islam.
Proclamado como el boxeador más grande de todos los tiempos, el mejor deportista de la historia según la BBC y la revista Sport Illustrated, es uno de los personajes más emblemáticos y populares del siglo XX. Convertido en leyenda como Elvis Presley, Marylin Monroe o los Beatles.
Pugilista de notables condiciones, tanto físicas como técnicas, célebre por su demoledor gancho y perfecto jab de izquierda, de mirada desafiante y de actitud provocadora antes de cada pelea, Ali ha dejado frases para la galería. "Soy joven, hermoso, rápido y nadie me puede vencer", "Cassius Clay es el nombre de un esclavo. Yo soy Muhammad Alí, un nombre libre" o "¡Tráguense sus palabras! ¡Soy el más grande! ¡Soy el más grande!", proclamó en alguna ocasión el tres veces campeón del mundo de los pesos pesados, que tiene un récord de 56 victorias (37 de ellas por KO) en 61 peleas como profesional.
Pero una de las perlas que dejó para la galería fue el "vuelo como una mariposa y pico como una abeja", tras sorprender a Sonny Liston mientras se movía constantemente a su alrededor y evitaba la gran pegada del 'oso feo' -como llamaba a Liston- mientras la desesperación del todavía campeón crecía.
A pesar de los 70 años que tiene, su esposa asegura que Alí sigue siendo "un niño grande" al que le encantan las fiestas de cumpleaños. El tres veces campeón mundial de los pesos pesados festeja su aniversario el martes, pero las celebraciones ya comenzaron antes en su ciudad natal, Louisville, donde sus amigos asistieron a una gran fiesta privada en el Centro Muhammad Ali, el pasado sábado.
"A Muhammad le gustan los festejos que lo involucran y que se enfocan en él", dijo su mujer Lonnie Ali a la prensa antes de dar un discurso en el Centro Ali. "En eso sigue siendo un niño grande, le encantan los cumpleaños". Esta será la primera de cinco fiestas para Ali en los próximos meses, dijo su esposa, ya que también habrá celebraciones en Las Vegas, California y Arizona. "Así se celebran los 70", afirmó.
Amigos cercanos y personas que fueron parte de la vida del boxeador asistieron a la fiesta del sábado, incluido su famoso entrenador Angelo Dundee. Con entradas a 1.000 dólares cada una, la fiesta además sirvió para recolectar fondos para el centro cultural y educativo que también incluye un museo sobre la carrera de Ali como púgil y activista de causas sociales y humanitarias. "Las lecciones que este hombre sabe... son las cosas que intentamos pasar a las generaciones futuras, para animarlas a ser grandes y buscar la grandeza dentro suyo, como lo hizo Muhammad cuando era joven, aquí en Louisville", dijo Lonnie Ali.
Nacido Cassius Marcellus Clay Jr. el 17 de enero de 1942, Ali creció en un barrio de mayoría negra del oeste de Louisville. Comenzó a boxear a los 12 años y se convirtió en uno de los mejores púgiles aficionados ganando el oro olímpico. Bautista de nacimiento, Ali se convirtió al Islam y se cambió de nombre tras vencer a Sonny Liston en 1964 para ganar su primera corona pesada. Aunque se mudó a Miami en esa época, mantuvo sus lazos con Louisville, donde aún tiene una casa, al igual que en Michigan y Arizona.
En 1967, las autoridades le quitaron su título por negarse a sumarse al Ejército durante la guerra de Vietnam debido a sus creencias religiosas. "Ante la adversidad, este hombre simplemente persevera", dijo su esposa. Afectado por el mal de Parkinson, Ali permanece en general fuera de la escena pública.