Ya ha pasado mucho tiempo, incluidos siete cursos seguidos fuera de los torneos continentales, desde aquel partido de la Recopa ante el Dinamo de Kiev en Lyon, donde el conjunto madrileño fue derrotado por 3-0 e inició su mayor sequía de la historia de finales europeas, pero ahora tiene la oportunidad de volver a ser protagonista. Sólo le queda un encuentro, en Anfield y con una ventaja de 1-0, para pelear el 12 de mayo en Hamburgo por el título de la Liga Europa, en la que el Atlético ha completado una trayectoria convincente, con dos triunfos y cinco empates, y ha dejado en el camino a Galatasaray, Sporting de Lisboa y Valencia, a los tres por sus resultados a domicilio.
En Liverpool intentará dar el último paso hacia su quinta final continental de la historia, en un duelo que centra toda la atención en el conjunto rojiblanco, sellada su tranquilidad en la Liga, donde está en mitad de la clasificación, y a la espera de su otro gran desafío de la temporada: la final de la Copa del Rey. El Atlético quiere triunfar en Anfield, donde Quique Sánchez Flores, en principio, saldrá con todo su arsenal ofensivo: el argentino Sergio 'Kun' Agüero, que se perdió la ida por sanción, y el uruguayo Diego Forlán formarán la delantera, mientras que las bandas serán para José Antonio Reyes y el portugués Simao Sabrosa.
En el medio centro, Raúl García, como es habitual en la Liga Europa, suplirá la baja del portugués Tiago Mendes, que no puede disputar esta competición, y acompañará en esa posición al brasileño Paulo Assuncao, incansable en cada partido y que vuelve al equipo tras cumplir sanción el pasado domingo ante el Tenerife. Tampoco habrá cambios en la defensa, donde Quique apostará por su línea de cuatro habitual, con el checo Tomas Ujfalusi, el colombiano Luis Amaranto Perea, Álvaro Domínguez y Antonio López, ni en la portería, donde David de Gea está preparado para vivir un partido más intenso que el de ida, en el que el Liverpool no tiró a puerta. Ese será probablemente el once del Atlético en la visita a Anfield, donde, además de Tiago, tampoco estará el senegalés Ibrahima Balde, no inscrito para la Liga Europa, ni Pablo Ibáñez y Mariano Pernía, los dos descartes por decisión técnica de la convocatoria de Quique Sánchez Flores.
Enfrente estará el Liverpool, que llega con lo justo al partido de vuelta de las semifinales de la Liga Europa ante el Atlético de Madrid, pero con la esperanza de remontar el 1-0 de la ida y tener opciones de ganar un título que salvaría la temporada. Tras la temprana eliminación de la Liga de Campeones, la derrota en la Copa frente a un Segunda División y la 'misión imposible' en la que se ha convertido terminar cuartos en la Premier y tener opción de volver a la 'Champions', la Liga Europa es la tabla de salvación a la que se agarra el equipo que dirige Rafael Benítez.
El técnico español afronta el partido con serios problemas para confeccionar un once ofensivo, dadas las lesiones de Fernando Torres, descartado para enfrentarse a su ex equipo, y de Dirk Kuyt y David Ngog, que serán duda hasta el último momento. El holandés, con un golpe en un gemelo, está en manos de los fisioterapeutas para llegar a punto al partido, mientras que el francés, con problemas en la espalda desde el duelo de ida en el Manzanares, parece tener menos posibilidades de jugar.
Benítez confía en contar al menos con Kuyt, porque de lo contrario tendrá un auténtico quebradero de cabeza para confeccionar su equipo en un partido en el que el Liverpool tiene que marcar al menos dos goles para estar en la final de Hamburgo del 12 de mayo. Sin Kuyt ni Ngog, la opción sería el holandés Ryan Babel como único punta, con el apoyo del israelí Yossi Benayoun y las llegadas al área de Steven Gerrard, que marcó dos goles en el 0-4 frente al Burnley en el último partido de la Premier. Otra opción sería el italiano Alberto Aquilani, con quien Benítez ya ensayó en este último partido de Liga, poniéndole como media punta y retrasando a Gerrard como medio centro, aunque Benítez indicó que ambos jugadores son intercambiables en esas posiciones.
Pero el Liverpool también necesita mantener a cero su portería, porque un gol del Atlético de Madrid les obligaría a marcar tres, por lo que parece que Aquilani empezará en el banquillo, con lo que lo más probable es que el argentino Javier Mascherano y el brasileño Lucas Leiva salgan de inicio, con Gerrard más cerca del gol, sobre todo si finalmente fallan Kuyt y Ngog.
El conjunto 'red', el equipo inglés más laureado en el continente con cinco Copas de Europa y tres Copas de la UEFA (la actual Liga Europa), mira también a la historia para confiar en la victoria. En nueve ocasiones perdió el partido de ida en eliminatorias europeas por 1-0 y sólo una vez fue incapaz de remontar en Anfield, en la temporada 2005-06 frente al Benfica, que se impuso 0-2 (con un gol del hoy atlético Simao) en el campo de Liverpool. La tradición dice también que cuando el Liverpool se encontró con un equipo español en las semifinales de la UEFA -en las temporadas 1975-76 y 2000-01 contra el Barcelona- no sólo logró clasificarse, sino que terminó alzando el trofeo en la final.
Alineaciones probables
Liverpool: Reina; Johnson, Carragher, Kyrgiakos, Agger; Lucas, Mascherano, Benayoun, Gerrard; Babel y Ngog o Kuyt.
Atlético de Madrid: De Gea; Ujfalusi, Perea, Domínguez, Antonio López; Reyes, Assuncao, Raúl García, Simao; Forlán y 'Kun' Agüero
Árbitro: Terje Hauge (Noruega)
Estadio: Anfield. 21.05 horas (Telecinco)