Muere Percy Sledge, la voz de la balada de soul "When a man loves a woman"

Las primeras notas sonaron en un campo de algodón. Percy Sledge, fallecido a los 74 años, no imaginaba entonces que esa melodía se convertiría poco después en una de las grandes baladas de todos los tiempos: "When a man loves a woman".

A mediados de los años sesenta, Sledge dejó los campos por un trabajo de celador en un hospital de su Alabama natal. Un paciente le presentó al productor Quin Ivy, que le ofreció su primera grabación.

Entonces la canción se llamaba "Why did you leave me, baby?" y él no tenía más experiencia musical que los pequeños conciertos de los fines de semana con el grupo de rhythm and blues (R&B) Esquires Combo.

"Cuando entré en el estudio a grabarla, estaba temblando. Era la misma melodía que yo cantaba en los campos", explicaba el músico en el documental de 2013 Muscle Shoals.

La gran balada nació de una gran decepción amorosa. La novia que Sledge tenía desde el instituto lo dejó para perseguir su sueño de ser modelo en Los Ángeles. "No tenía dinero para ir a buscarla, no podía hacer nada para intentar que volviera conmigo", recordaba el músico en una entrevista.

El joven cantante inmortalizó para siempre ese dolor con su voz desgarrada en un tema que entró en la historia de la música en 1966, cuando se situó en el número 1 tanto de las listas de pop como de R&B.

Nunca pudo repetir ese éxito. En los años setenta su boom comercial comenzó a disiparse pero, gracias a la aparición de su gran balada en películas y series de televisión, pudo mantener el pulso y seguir un ritmo de 100 conciertos por año hasta entrados los noventa.

"Take time to know her", "Warm and tender love" y "It tears me up" son otros de sus temas recordados, producidos, como la mayor parte de su trabajo, en los estudios Muscle Shoals (Alabama).

A principios de 2014, el cantante comenzó a retirarse paulatinamente de los escenarios después de que se le diagnosticara un cáncer de hígado.

La pasada medianoche la enfermedad lo venció. La voz de "When a man loves a woman" se apagó en su casa de Baton Rouge (Luisiana), donde pasó buena parte de su vida. Le sobreviven su mujer e hijos.