Carlos IV subió al trono en diciembre de 1788, con cuarenta años de edad. Sus pasiones eran la caza, la música y las artes mecánicas; ni los amoríos ni las batallas ni las aventuras exteriores. Cumplió el consejo de su padre y mantuvo a su ministro principal, el conde de Floridablanca. Pero a los pocos meses estalló la revolución en Francia. Entonces, Carlos IV se consagró a salvar a su primo Luis XVI, primero con la política dura de Floridablanca y luego con la mano blanda del conde de Aranda.
En cuanto la Convención abrió el proceso contra Luis, Carlos IV destituyó a Aranda y le sustituyó por su valido: Manuel Godoy. España se unió a la Primera Coalición contra la Francia republicana.
Aunque la Guerra de los Pirineos, que es como se llamó en España, fue muy popular, los franceses vencieron a todos sus enemigos. Carlos firmó la paz de Basilea en 1795 y al año siguiente (Tratado de San Ildefonso) se convirtió en aliado del Directorio y enemigo del inglés Jorge III.
España pasaba de uno a otro bando y en cada vaivén perdía territorios y tropas. Como dijo Melchor de Jovellanos:
¡Cuánto mejor fuera tener la paz y estar siempre entre estos dos poderosos enemigos, disfrutando de su protección y contrapesando sus fuerzas!
Las conspiraciones medraban en la corte de Madrid: el príncipe de Asturias contra su padre y Godoy, Godoy contra los cortesanos, los embajadores de París y Londres animando a unos y a otros…
Los enemigos de los reyes (Fernando y su camarilla y los embajadores) lanzaron unas despiadadas campañas de desprestigio: convirtieron a María Luisa de Parma en amante de Godoy, cuando la reina, aparte de ser quince años mayor que el extremeño, estaba desfigurada por sus veintitrés embarazos.
En 1805 España perdió su flota en Trafalgar. En 1807, Godoy aceptó de Napoleón, ya coronado por su propia mano emperador, un plan para invadir Portugal, el más firme aliado inglés. Las tropas francesas penetraron en España y se instalaron en varias ciudades.
El príncipe Fernando tramó un golpe de Estado contra su padre (la conspiración de El Escorial), que se descubrió en octubre de 1807. El miserable Fernando delató a sus cómplices y pidió perdón.
Cuando Godoy comprendió que el objetivo de Napoleón era ocupar la Península Ibérica entera, trató de llevar a la familia real a la Nueva España. Pero estando en Aranjuez en marzo de 1808 se produjo un motín que forzó a Carlos IV a abdicar en su hijo.
Napoleón aprovechó la ocasión: persuadió a los Borbones para encontrarse con él en Bayona. Allí obligó a Fernando, que no había sido proclamado por las Cortes, a devolver la corona a su padre y a éste a cedérsela a él mismo, que se la traspasó a su hermano José.
En la primavera de 1808, Carlos dejó España para siempre. Napoleón les mantuvo a él y a su esposa prisioneros, pero separados de Fernando y otros de sus hijos. Después de instalarles en varios lugares de Francia, los acomodó en el palacio Borghese de Roma.
Después de la caída de Napoleón, Carlos reconoció a Fernando como soberano legítimo. En 1815 fue a vivir con ellos Godoy, acompañado de su amante, Pepita Tudó. En 19 de enero de 1819 falleció Carlos, unos días después que su esposa.
Durante su reinado, fue mecenas de pintores y músicos, como Goya y Boccherini.
Uno de sus actos más memorables fue su patrocinio de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que llevó la vacuna contra la viruela a América y Asia. Fue la primera campaña mundial de vacunación. Y conmovió tanto a Edward Jenner, el descubridor de esta vacuna, que escribió:
No creo que los anales de la historia aporten un ejemplo de generosidad tan noble y tan amplio como éste.