En "El progreso decadente", Racionero llega a la conclusión de que desde el punto de vista material los últimos cien años han sido un período de progreso indiscutible, pero desde el intelectual lo ha sido de estancamiento en la filosofía y en el arte, de modo que si se han dado progresos en ciencia y tecnología, en lo demás hay regresión. Racionero manifestó que "El progreso decadente" intenta "enjuiciar el siglo XX a través de una visión personal, para abordar después los temas que han sido cruciales y continuarán siéndolo en el siglo XXI". "El ensayo aborda entre otras experiencias personales la vivencia del movimiento hippy de los sesenta" porque, según Racionero, "cada uno cuenta de la feria según le va en ella".
El director editorial de Espasa, Rafael González Cortés, explicó al comunicar el fallo del jurado que el trabajo de Racionero es "un ensayo puro sobre los valores del siglo XX", así como "un vistazo sobre sus valores éticos, políticos y sociales", es decir, "una vertebración del siglo que acaba de terminar". Lain Entralgo comentó que el libro plantea una actitud muy difundida entre el público culto actual occidental, con una forma sugestiva de elegir temas y de resumir con acierto y añadió que "está bien escrito". Jon Juaristi, por su parte, precisó que "el libro tiene una factura literaria hermosa y una pretensiones muy ambiciosas en cuanto a la visión retrospectiva y crítica de los fundamentos culturales del siglo XX".
Amando de Miguel, por su parte, señaló que "El progreso decadente", de Luis Racionero, inaugura los trabajos que desde ahora analizarán y harán balance del siglo XX. Racionero "es el primero que lo hace y lo hace bien, aunque en algunos aspectos sea extravagante, se considere el último hippy o piense que China es el país más civilizado del mundo". Fernando Savater, por su parte, indicó que el ensayo de Racionero es "una conversación interesante, distendida y sugerente con una persona inteligente, llena de incitaciones mentales y de reflexiones del pasado y que contiene una perspectiva del futuro".