El Discovery partió el jueves, en un día despejado, del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) en su trigésimo novena y última misión, después de veintiséis años al servicio de la NASA.
En esta ocasión, además de los seis astronautas que componen la misión STS-133 lleva a bordo un pasajero extra, el androide Robonaut, que se convertirá en el primer robot con apariencia humana en salir al espacio. "¡Estoy en el espacio! ¡Hola Universo!", exclamaba el robot, que en otro de sus tuiteos decía que ya sólo faltan dos días para llegar a su nuevo hogar.
R2 entrará a formará parte de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, donde ayudará en labores técnicas y de mantenimiento, como la limpieza de los filtros de los aparatos, y servirá como prueba para analizar cómo se desempeña sin gravedad. "Estoy emocionado de ser parte de la tecnología actual y futura de nuestra nación. La inversión es crítica para nuestro futuro en el espacio y la Tierra", reflexionaba el androide en su cuenta de Twitter.
Una vez en el complejo orbital, Robonaut será trasladado de las bodegas del Discovery al laboratorio Destiny, donde los ingenieros probarán su capacidad operativa para, poco a poco, ir asignándole tareas. De momento viaja sólo el torso, aunque en la Tierra los ingenieros ya están trabajando en sus extremidades inferiores, que le darán un aspecto aún más humano.
Realizado con fibra de carbono niquelado y aluminio, Robonaut cuenta con brazos extensibles, manos con movilidad rotatoria y sus cinco dedos tienen capacidad para agarrar 2,5 kilos cada uno. Su cabeza es un casco dorado con un cristal ahumado a la altura de los ojos, donde alberga su equipo de visión. Robonaut cuenta con cinco cámaras, dos le proporcionan la visión estéreo, dos operan como cámaras auxiliares y tiene otra infrarroja alojada en la boca. Sin embargo, R2 piensa con su estómago, ya que el torso era el único lugar con espacio suficiente para instalar los 38 procesadores de PC que le dan la capacidad de operar.
Al igual que los astronautas, R2 ha tenido que pasar una gran cantidad de pruebas para embarcarse en este vuelo, como test de vibración y de resistencia al vacío y a la radiación.
El robot, antes de entrar en órbita, ha contestado las curiosidades de algunos usuarios, por ejemplo, ¿cómo hace para escribir los mensajes en Twitter? "No necesito escribir porque puedo hablar directamente con el ordenador, pero estoy diseñado para presionar botones como el teclado de un ordenador", explicó.
En declaraciones a EFE, el androide, cuyo nombre es imposible no relacionar con el simpático autómata de la película La guerra de las galaxias, señaló que habla cinco idiomas, pero de momento no español. "Hablo inglés, C, VHDL, C++ y C#", dijo en referencia a los lenguajes utilizados por los ingenieros para programar y describir circuitos digitales. Pero todo se andará.
Robonaut es un proyecto conjunto de la NASA y General Motors (GM) cuya principal misión será demostrar cómo funciona en el espacio. Si demuestra que responde bien a estas tareas tal vez en un futuro podría realizar paseos espaciales para llevar a cabo reparaciones en el exterior, así como otros trabajos científicos.
La NASA ha informado de que ya está trabajando en su "hermano gemelo", al que Robonaut manda recuerdos desde el espacio y al que espera poder encontrarse con él algún día en la Estación Espacial Internacional a más de 380 kilómetros de la Tierra.