"La salinidad afecta el crecimiento de las plantas en todo el mundo y en particular en tierras de regadío en las que se produce un tercio de los cultivos mundiales", dijo en un comunicado el investigador jefe, Mark Tester.
El descubrimiento permitirá crear cultivos de cereales tolerantes con la sal, lo cual mejorará la producción de alimentos en el mundo, explicaron los científicos.
La técnica es descrita con detalle en la última edición de la revista científica The Plant Cell y consiste en concentrar la sal en una parte de la planta que no dañe su supervivencia.
Para ello, los científicos crearon un modelo de planta en el que manipularon los genes de los canales de conducción de agua de la planta, el xylem, de forma que guardaran la sal en forma de iones de sodio. La modificación del xylem evita que la sal acceda al flujo de transpiración de la planta antes de llegar al brote y ello incrementa la tolerancia de la planta a la salinidad, según Tester.
"Hemos mejorado un proceso que las plantas utilizan de forma natural para minimizar el movimiento del sodio hasta el brote. Hemos utilizado la modificación genética para ampliar el proceso, ayudando a la planta hacer lo que ya hace pero mucho mejor", concluyó.
El equipo ya ha empezado a transferir la nueva tecnología a cultivos como el trigo, el arroz y la cebada.